разных людей, тем быстрее кристалл разрушался. Собственно, поэтому я пошел на хитрость, когда каждый из шести кристаллов заряжался только конкретным магистром, а все мастера лишь передавали им свою ману. Сделали несколько подходов. Цель была в абсорбции — когда магическая сила проходит несколько раз через Столп Чародея, приобретая однородность. Это хуже, чем, к примеру, архимаг-гидромант или просто какой-нибудь маг с большим резервом, но лучше, чем множество чародеев по-отдельности.
С хранением этих штуковин в разряженном виде справлялся мой инвентарь. А вот в заряженном… Хрупкая дрянь не разрушалась только при наложенных активных заклинаниях после зарядки. С очень большой вероятностью, если поместить забитый маной под завязку кристалл в инвентарь, можно после извлечения получить взрыв или горстку пыли с непонятными свойствами.
Кристаллы надо было зарядить в таком тайминге, чтобы люди Фараона добрались до нас с минимальной задержкой после зарядки. Но при этом — чтобы все маги успели бы восстановить свои силы. Подобрать время было тяжело, но к счастью делегация не таилась. Мы увидели их загодя на горизонте. Люди земли змей и песков летели на коврах, что было нетипичным для жрецов Египта. Но это меня мало волновало. До нас им было около получаса-часа, поэтому время окончания зарядки, которую начали ещё утром, было очевидным.
— Имхотеп?! — Я удивленно воскликнул, ломая все церемонии, когда увидел лысого мужчину в традиционных жреческих одеяниях.
— Кого я вижу, — он растянул губы в улыбке. — Тиглат из Вавилона. Не ожидал тебя тут увидеть.
Мы подошли и по-дружески обнялись, чем немного расслабили всех своих сопровождающих.
— Я тоже. Ты… Стал Верховным Жрецом?.. — Я задумчиво его осмотрел. Одежды, узоры… Я не знаток традиций Та-Кемет, но одеяния Верховных? Я бы узнал… Только вариант Имхотепа немного отличался от известного мне. Какие-то особенности?..
— Почти. Я Верховный Жрец храмов великих Тота и Аманет, теперь же возглавляю ещё и службы касты Сэта, — я понимающе кивнул. В Те-Кемет были Верховные Жрецы и касты каждого из богов. Практически. Либо служители конкретного бога имели своего Верховного Жреца, либо подчинялись какому-то другому. Либо не имели вовсе, но тогда их влияние падало. Структура у них была сложная: в некоторые времена их Верховный Жрец был аналогом нашего Верховного Мага, но такое — только если его признавали все храмы. В остальное же время Верховные Жрецы скорее что-то вроде наших архимагов. Кто-то при дворе и влиял на Фараона, кто-то — нет… Имхотеп по ауре производил чрезвычайно серьезное впечатление. Но до того же Менгске не дотягивал. Пока не дотягивал. — Я представляю тут Повелителя Змей, пустынь и великого Нила.
— Я здесь от имени Повелителя земли между Тигром и Евфратом, Первого Жреца и Императора Шумера.
— Вот и обменялись любезностями. Мы отдохнем и попируем?..
— Боюсь, что нет, — я отрицательно покачал головой. Имхотеп нахмурился. — Я был бы рад трапезе и понимаю, что вы могли измотаться с дороги, но у нас не так много времени, — я указал на кристаллы. — Накопители хрупки, я пока ещё не архимаг. Уничтожить целый город, полный сил Пятиградья, это непростая задача. Можем отдохнуть немного, очиститься от пыли и быстро перекусить. Но время не терпит.
— Я собираюсь наслать на Шонтор Стеклянную Бурю, — от слов Имхотепа Аршар скривился, словно лимон проглотил. Ну да, магистр участвовал в последней войне с Та-Кемет… Когда она там вообще была?.. В любом случае, это “чудесное” заклинание он хорошо помнил. Множество острых песчинок этой бури метались, разрезая все на своем пути. Царапины были мелкими, да. Проблема в том, царапинами человек покрывался в первые минуты, заодно лишаясь одежды. За час большинство простых людей гарантированно умирали с сорванным с костей мясом во множестве мест. Магам же приходилось постоянно поддерживать какой-нибудь легковесный заклинательный доспех. — Шумер отправил нам достойную подмогу, но я все же Верховный Жрец, — мужчина растянул губы в улыбке. Ну да, Менгске об этом и говорил — что Гильдия должна показать свою силу.
— Не спеши со своей бурей. Неужели целый Верховный Жрец не даст мне продемонстрировать мои скромные таланты мастера? — Я хмыкнул.
— Мастер возглавляет магистров?.. Воистину неисповедима судьба. Хорошо! Я соглашусь с твоей просьбой. Мы поедим и отправляемся к Шонтору немедля, но надеюсь — Гильдия Шестидесяти Знаний действительно не разочарует, — мужчина лишь усмехался раздражению своих спутников. Да и обстановка была странной. Шумерские маги хмурились, но помня про мой “буйный нрав” и то, что я разговариваю как-никак, но с формальным архимагом, пусть и ощущавшимся так, что не слишком-то он превосходит по силе того же Аршара… В общем, моя часть делегации молчала.
Перекус и приведение себя в порядок прошли в напряженной обстановке. От египтян было слышно несколько шуточек про мастера, главенствующего над магистрами. Люди сидели в основном раздельно, шумеры сворачивали шатры. Мы не стали селиться в лачугах: Та-Кемет освободил под наше место встречи целый небольшой поселок… Тут было-то всего двенадцать домов, и все пустовали. Мы просто развернули свои шатры промеж строений. Наконец — все были собраны, я открыл портал, все двинулись в путь.
Портальная магия — это прерогатива жрецов Хаухет, которым я формально и являлся. Такой способ перемещения Те-Кемет был знаком, но не был распространен: существующая ветвь Хаухет в Царстве Фараона была не столь искусна и сильна. Возможно — это сгладило первое впечатление. Возможно — время. Но напряжение между людьми немного спало, что не могло не радовать.
Спустя пару часов мы скорректировали свое местоположение достаточно, чтобы выйти на пригорке близ довольно живописной равнины. Вдалеке была четко видна граница мертвой травы и начало соленистой пустыни. Дальше располагался, видимо, огромный кратер. Каньон. Последствие применения души тьмы и бывшее место расположения Содома и Гоморры.
— Мемфис не так далеко от этих мест, — Имхотеп подошел ближе. — И я много раз здесь бывал. Впереди, как ты видишь, новый город Шонтор. Удивлен, что они уже возвели стены. Да ещё и такие неплохие. Дальше на севере располагаются остальные города бывшего Пятиградья. Стоит нам сделать что-то недоброе — и оттуда прибудет подмога. И да, нас уже, наверное, заметили или скоро заметят, — он показал на птиц, летающих в воздухе. — Так что ты хотел показать нам, Тиглат? Ради чего торопил?
— Просто не мешай, — я усмехнулся. Имхотеп нахмурился. Хищная улыбка была для меня не характерна. Но
