года.
— Молодец…
— Кто?
— Креол, конечно. Но в Гильдии много магистров. И я — лишь одна из трех архимагов. Как ты собираешься убедить Менгске и Эллильнерари?
— Так тебя, госпожа Галивия, я уже убедил? — Удивился я.
— Я окажу тебе эту небольшую услугу, раз юный Креол согласился уступить свое место тебе. Но стать магистром за полгода будет ой как непросто… — Погрозила она пальцем.
— Я справлюсь…
***
— Явился, наконец, блудный сын нашей славной земли, — Менгске был непередаваемо невыносим.
Я стоял в кабинете Верховного, который, отложив таблички, изволил вкушать нежное мясо жареного цыпленка под хорошее ароматное вино. В свои девяносто с лишним этот маг был все ещё бодр и силен телом, но уже не так хорош, как мог бы.
— Я брожу, где сам того пожелаю, — пожимаю плечами. — На то я и чародей, а не пастух.
— Неплохо сказано, хотя горделивость я не люблю, — стулья гостям своей обители Верховный маг тоже предоставлять не собирался. Вероятно, причина была проста. Император сюда не ходит — он к себе сам вызывает. А остальные по статусу ниже Верховного мага Шумера. Наконец, вероятно, гость, стоящий на своих двоих, будет быстрее и четче излагать свою просьбу. Но меня это немного раздражало. — Ты знаешь, зачем я тебя призвал, Тиглат из Вавилона?
— Понятия не имею, Верховный, — я пожал плечами.
— Пора отрабатывать илькум…
— Я заплатил за илькум и бильтум на годы вперед!
— Не смей меня перебивать, — мощь архимага, сидевшего передо мной, до того тихо дремавшая, навалилась на плечи. Я был уже не ребенком, не подмастерьем, да и мастером являлся лишь условно, но все равно немного пробрало. Хотя внешне этого показывать я и не стал. — Так вот, илькум может быть оплачен, да. Но у магов Империи есть перед ней ещё и долги иного рода. Гильдия призывает тебя выполнить задание. Ты откажешься?
— Смотря — какое задание, Верховный, — я пожал плечами.
— Все просто. Что ты знаешь про Содом и Гоморру?
— Города союза пяти… Были уничтожены сколько-то там лет назад… Недавно. Насколько я знаю — применили Душу Тьмы. Сейчас там огромная дыра в земле и жуткие места. Ничего не растет, ничего не живет. Все…
— Значит, не все. Маги Пятиградья в основном предпочитали Содом, но были и в других городах. Тебе нужно отправиться в те земли, я дам тебе группу наших магов, и ты её возглавишь. Там будут два магистра. Большая честь для мастера, не так ли?
— Или куча проблем…
— Что ты сказал?
— Ничего, Верховный. Восхищаюсь твоей мудростью и радушием, — даже не пытаясь скрыть ауру ответил я. Менгске хмыкнул, отломив с противным хрустом сочную мясистую ножку.
— Так вот, ты отправишься в землю бывшего Пятиградья. Теперь этот союз, скорее, Трехградье. Я знаю, что ты неплох в дуэлях и боевой магии, — за последние шесть дней я успел устроить восемнадцать боев, включая три сражения с магистрами. И все их я выиграл. Вызывал на дуэль даже за косой взгляд. Мне нужно было заставить вонючие языки заткнуться, а Гильдию меня если не уважать, то хотя бы побаиваться… Но кого я обманываю? Ничего кроме уважения я снискать таким образом не мог! В Гильдии Шестидесяти Знаний уважают силу. Сила и только сила. И не важно, какое у тебя прошлое, если ты можешь испепелить каждого, кто о нем заикнется. Репутация же мне сейчас была нужна как воздух. — Слишком много от тебя шума и беспокойства древнему величию Вавилона. Развеешься и умеришь свой пыл.
— Что мне нужно сделать в Пятиградье, Верховный?..
— Оставшиеся в живых маги и жители Содома и Гоморры решили основать новый город. Шонтор. Адма, Севоим и Сигор новое поселение, разумеется, поддерживают. Им не нравится, что союз пяти стал союзом трех. Это место нужно уничтожить. Полностью. У тебя вроде бы уже есть опыт, — Менгске усмехнулся. Прокрутив в голове его слова, я понял, что главный маг Шумера намекает на Бахру. Видимо, тамошние события известны кому надо… — Эта земля — граница Те-Кемет, — я поморщился: в Вавилоне чаще говорили “Та-Кемет”, но нюансы произношения важной роли не играли. — Верховный Жрец сообщил, что лично придёт помочь в этом деле. А это значит, что вы должны продемонстрировать могущество Империи. Вы не архимаги, но именно потому должны быть сильны, чтобы подданные Фараона знали о мощи нашего Искусства.
— Я выполню твою волю, Верховный. Но у меня есть условие, — я решил прощупать почву.
— Если ты станешь магистром раньше месяца Нин-Инанна, я соглашусь отправить тебя на Парифат. И хватит об этом. О твоих похождениях и так вся Гильдия судачит…
— Конечно. Когда соберутся остальные?..
***
После ухода Тиглата в кабинете Менгске уже ночью оказался ещё один посетитель.
— Удачно сложилось, — Верховный посматривал в окно и цедил вино. Кости цыпленка уже давно унесли, — что мальчишка так загорелся учебой в соседнем мире.
— Удачно? — Глаза посетителя сверкнули, а голос был скрипуч, словно старые кости. — Это лишь вопрос времени, когда он придет ко мне. И Парифат ему даст много нового. Это — удачно?
— Это, магистр, — Верховный маг метнул в собеседника жгучий взгляд, — хороший рычаг давления на него. Я отослал Тиглата Вавилонского подальше на время, чтобы не мутил воду. В ином случае он мог бы и отказаться. Но сейчас для него не то время, чтобы терять репутацию в Гильдии. Наконец, если он вернется и успеет стать магистром, то у тебя будет два года, чтобы спокойно пожить.
— Думаешь, Менгске, этот сопляк, этот… Пиф… Он убьет меня? Ему до меня далеко!
— Не так далеко, как ты думаешь, демонолог.
— Ты говорил, что контракта с двурогим гвардейцем у него больше нет.
— Судя по последним дням — ему и не нужно, — Менгске скривился. В Вавилоне простой народ уже ставки делал на бои магов. Столько дуэлей за каких-то несколько дней… Тиглат умудрился превратить боевую магий в балаганное шоу, что ужасно злило главного кудесника страны. — В любом случае, я отослал его подальше. Как ты и просил. А если в ковенанте ты поддержишь его, то это будут уже три магистра и два архимага. Эллильнерари примет мою сторону. Три архимага
