Вы двое, — я указал на гвардейцев. — Остаётесь здесь. Никого не пускать, самим не лезть. Если появятся жуки — отступайте к выходу и шумите.
— Так точно, ваша милость, — кивнули бойцы.
Шахтёров я отправил в другой штрек — пусть продолжают обычную работу. А сам отправился в имение.
Я собрал Ильдара и Германа в своём кабинете. Разложил на столе списки, начал считать.
Гвардия — двадцать три человека. Это самые опытные, старые бойцы плюс «богатыри» из первого набора. На них можно положиться.
Армия — шестьдесят человек. Сюда входили все остальные: пехотинцы, копейщики, новобранцы разной степени готовности.
Спецотряд — шестеро. Яшка и остальные ребята, которых я лично тренировал для работы с посохами.
Следопыты и разведчики — двадцать семь. Правда, не все сейчас в имении, многие на заданиях.
Итого — чуть больше сотни бойцов. На словах звучит неплохо, но на деле всё несколько иначе.
Я поговорил со своими командирами, расспросил, кто из людей на что способен, кого можно задействовать для серьёзного дела.
Картина вырисовывалась не самая радужная.
Большая часть — откровенно не готовы. Новобранцы, которые только-только начали тренировки. Они отпадают сразу.
Те, кто якобы готовы — тоже не до конца. По моим меркам, конечно. Ильдар считал их вполне боеспособными, но я-то видел, как дерутся настоящие воины. В прошлой жизни.
Мне бы найти людей, которые обучат моих ребят чему-то новому. А то они находятся в некотором вакууме — занимаются между собой, повторяют одни и те же приёмы. Нужна свежая кровь, новые техники.
Хотя, с другой стороны, лучше уж так, чем вообще никак.
Стоп. А ведь есть Матвей. Бывший гвардеец барона Велимира, опытный воин. Руку потерял, но голова-то на месте. Надо подтянуть его к обучению.
Я сделал мысленную заметку и вернулся к текущей задаче.
— Мне нужны люди для пещеры, — сказал я. — Кого можете выделить?
Ильдар почесал затылок.
— Гвардейцев могу дать восьмерых. Если больше — оголим имение.
— А следопыты? — я посмотрел на Германа.
— Двенадцать свободны. Остальные на заданиях или отсыпаются после ночного патрулирования.
— Пойдёт, — кивнул я.
Скоро всех подходящих собрали во дворе.
Я заметил, что следопыты получили новую экипировку. Вместо привычных луков у многих теперь были небольшие арбалеты. В основном трофейные, но некоторые из наших старых запасов.
— Почему перешли на арбалеты? — спросил я.
Герман пожал плечами и широко улыбнулся.
— Для отличной стрельбы из лука надо с детства заниматься. Арбалету обучиться проще. Некоторые парни уже достигли своего потолка в луке, дальше им расти некуда. А с арбалетом — другое дело. Нюансов много, конечно, но в целом… — он помялся. — Вы же дали мне свободу действий, ваша милость. Вот я так решил.
Я кивнул.
Он прав. Я действительно дал своим командирам карт-бланш. Ни к чему лезть в каждую мелочь — эти люди своё дело знают.
Главное, что я от них требую, — жёсткий подход и максимальная эффективность. Пусть используют любые ухищрения, лишь бы работало.
— Добро, — сказал я. — Отдавайте приказ готовиться. Выходим через час.
Перед выходом я заглянул к Арсению.
Кузнец, как обычно, был погружён в работу. Молот стучал, искры летели. Привычная картина.
— Мне нужны скобы, — сказал я. — Крепежи. Большие гвозди. Всё, что есть.
Арсений молча кивнул и начал собирать. Набралось прилично — целый мешок железа.
— И вот это, — я указал на один из его молотов. Тяжёлый, с длинной рукоятью. — Одолжишь?
— Верните только, ваша милость. Он мне дорог, — кузнец любовно погладил инструмент.
— Верну, конечно, — пообещал я.
Ещё я отправил посланника в деревню — приказал всем шахтёрам явиться на работу. Включая тех, кого набрал из Дубровки. Сегодня понадобятся все свободные руки.
Скоро мы прибыли к шахте.
Целая процессия — гвардейцы, следопыты, шахтёры. Человек сорок, не меньше.
В пещере всё было спокойно. Дежурные доложили, что жуков не было.
Хорошо. Значит, есть время подготовиться.
Я обошёл пещеру и начал раздавать указания.
— Здесь, здесь и здесь, — я указывал на стены. — Выдолбить ниши. Глубокие, чтобы человек поместился. С бортиком спереди.
Шахтёры взялись за кирки, подставили стремянки и пустые ящики, и уже скоро раздался слаженный рабочий стук.
Пока они работали, я занялся крепежами.
Специальные подставки — их нужно вбить в стену большими гвоздями. Где-то получалось, где-то нет. Порода местами оказалась слишком рыхлой, гвозди не держались.
Приходилось искать другие места, пробовать снова.
Скобы я использовал как ступеньки — чтобы стрелки могли забраться в свои ниши. Получилась импровизированная лестница.
На подходящих крепежах я разместил «мусорные» кристаллы. В основном кварцы с дефектами — трещинами, включениями, неровной структурой. Такие часто попадаются, и толкового из них ничего не сделаешь. Но на них неплохо ложится световое заклинание.
Я активировал камни один за другим. Пещера начала наполняться светом.
Не идеально — где-то ярче, где-то тусклее. Но в целом пещера оказалась освещена процентов на семьдесят. Уже можно нормально работать и видеть, откуда лезут твари. Можно ещё и факелов добавить, и тогда…
— Тревога!
Я обернулся на крик.
Из одного хода выползали жуки. Трое секачей, несколько тварей помельче.
Засвистели болты. Следопыты, уже занявшие позиции в нишах, открыли стрельбу.
Один секач получил болт в глаз и завертелся на месте.
Гвардейцы с щитами выстроились у тоннеля, не давая жукам прорваться в основную пещеру. На их плечах были закреплены светящиеся посохи — я специально так сделал. Выкрутил мощность на максимум и настроил зачарование камней так, чтобы свет бил лучом вперёд.
Жуки свет очень не любят. Инсектоиды — существа подземные, их глаза не приспособлены к яркому освещению.
Твари заметались, ослеплённые. Гвардейцы воспользовались моментом, дали залп из наручей и ударами копий быстро завершили дело.
Не зря я попросил сюда опытных ребят. Они уже имели представление, как сражаться с жуками, и куда бить, чтобы побыстрее прикончить.
Книги в этом очень помогли, кстати. Я и сам её прочитал, и Ильдару велел прочитать, чтобы донёс до бойцов. Хорошая теория ещё никому не помешала.
Через пару минут всё было кончено.
Шесть мёртвых жуков. Потерь среди людей — ноль.
— Продолжаем работу! — скомандовал я.
Шахтёры вернулись к нишам. Стрелки перезарядили арбалеты. Гвардейцы оттащили трупы жуков к выходу.
Пока одни выкапывали позиции для стрелков, другие уже приступили к добыче. Те, кто послабее, приступили к добыче угля, более опытные работали с железной жилой.
Я привёл
