не сказал ни слова, молча управляя повозкой. Он бросил взгляд на неё и охранника и поторопил лошадей. Те ускорили шаг.
– Эй… – Его напарник указал в сторону, с которой раздался плач. – Но там же ребёнок.
– Без разницы. Если ты слышишь детский плач здесь, в горах, это значит, что лучше держаться подальше от этого места.
– Но всё же…
Ребёнок вопил, словно ошпаренный. То был давящий, отчаянный крик, который невозможно было терпеть. Мужчина рядом с Ёко продолжил искать глазами источник звука, перегнувшись через борт повозки.
– Не обращай внимания, – бросил ему возничий. – В этих горах водятся ёма-людоеды, которые орут точно так же.
Услышав эти слова, Ёко напряглась. Ёма. Демоны.
Охранник нахмурился и посмотрел сначала на лес, а затем на возничего. С недовольным выражением лица тот вновь взмахнул поводьями. Повозка подпрыгивала и качалась на ухабах дороги. С обеих сторон их окружал густой лес, отбрасывающий на дорогу мрачные тени.
На какой-то момент Ёко поверила, что это Кэйки решил спасти её. Но сейчас она всё сильнее и сильнее ощущала присутствие Дзёю. По телу растекалось напряжение. Это тревожило её. Вряд ли Дзёю вёл бы себя так, если бы он просто радовался тому, что их скоро спасут.
Требовательный детский плач внезапно начал раздаваться всё ближе и ближе к ним. В унисон ему с другой стороны раздался ещё один голос. Их становилось всё больше. Рёв раздавался со всех сторон. Вскоре эти высокие голоса окружили повозку, эхом разносясь вдоль дороги.
– Да чтоб они провалились! – Охранник напрягся, его глаза внимательно оглядывали окрестности.
Повозка ускорилась. Они неслись со скоростью, опасной для таких дорог. Рядом с ними вновь раздался рёв. Он уже не напоминал плач младенца. Ёко поёжилась. Сердце бешено колотилось у неё в груди. Незнакомое чувство пронизывало тело. Это было не присутствие Дзёю. Это было очень похоже на рокот океана.
– Развяжите меня! – прокричала она.
Охранник посмотрел на Ёко и покачал головой.
– Если на нас нападут, разве у вас есть, чем защитить себя?
Смущённый её вопросом, он смог лишь отрицательно помотать головой.
– Тогда развяжите меня. Дайте мне меч. Пожалуйста!
Судя по звукам, кольцо, окружающее повозку, сжималось. Лошади неслись галопом. Повозка подпрыгивала так, словно бы пыталась сбросить своих пассажиров.
– Быстрее! – прокричала Ёко.
Охранник замахнулся, собираясь ударить её. Тогда-то всё и произошло. Случилась страшная катастрофа. Ёко подбросило в воздух.
Она тяжело ударилась о землю, смутно осознавая, что повозка накренилась. Придя в себя и восстановив дыхание, она увидела, что повозка вместе с лошадьми опрокинута на бок. И, судя по виду, не подлежала восстановлению.
Мужчину с мешком откинуло недалеко от неё. Он сел и встряхнул головой. Охранник до сих пор крепко прижимал мешок к груди. Детские крики вновь раздались с опушки леса.
– Пожалуйста! Развяжите меня!
Лошадь мучительно заржала. Ёко обернулась, в её глазах плескалась паника. Огромная чёрная собака набросилась на одну из лошадей. У собаки была огромная гипертрофированная челюсть. Когда она распахнула пасть, это выглядело так, словно голова разделилась надвое. Морда была белой. Секунду спустя она уже окрасилась в алый.
Охранник завопил.
– Развяжи меня и дай мне меч!
Он снова не услышал. Весь дрожа, он кое-как поднялся на ноги. Прижимая к себе мешок и размахивая свободной рукой, он, спотыкаясь, побежал вниз по дороге. Четверо чёрных существ выпрыгнули из леса, преследуя его. Накинулись на него и на мгновение слились воедино. Затем чудовища отпрыгнули, оставив его застывший силуэт позади.
Но он застыл вовсе не от страха. У него не хватало руки. И головы. Мгновение спустя его тело рухнуло на землю. Фонтаны крови брызнули во все стороны, окрашивая землю в красный.
Позади Ёко вновь раздалось лошадиное ржание, больше напоминающее визг. Ёко спряталась за повозкой. Она почувствовала, как что-то прикоснулось к плечу, и оглянулась. Это был возничий. Он схватил Ёко за руки. Она увидела в его руке маленький нож.
– Только не беги, – сказал он. – Если действовать быстро, мы сможем проскользнуть мимо этих ублюдков.
Он разрезал верёвку, связывавшую руки Ёко, и повёл её вниз по холму. Одна группа зверей собралась вокруг лошади на вершине холма, другая, у подножия, – вокруг мёртвого охранника. Они окружили его так, что не было видно ничего, кроме чёрного пятна из их тел. Единственная узнаваемая часть тела, голова, валялась в нескольких шагах от них.
Увидев это месиво, Ёко отшатнулась. Это происходило с кем-то другим, не с ней. Но освобождённое тело само собой готовилось к битве. Ёко подобрала несколько лежащих неподалёку камней и выбрала из них один.
«И что мне предполагается делать с этими камешками?»
Она выпрямилась и посмотрела на подножье холма. Она видела, как оторванная нога мужчины дёргалась в такт чавканью, доносящемуся от этих лохматых зверей. Она пересчитала камушки. Один, два… Всего шесть штук.
Ёко приближалась к стае. Звуки, напоминавшие детский плач, стихли. Вместо них воздух был наполнен хрустом костей и звуками рвущихся мышц. Одна из собак внезапно подняла голову и повернула к Ёко окровавленную белую морду. Остальные, словно по команде, проделали то же самое.
«И что теперь?»
Ёко побежала вперёд. Первая собака бросилась ей навстречу. Ёко попала по носу камнем. Недостаточно сильно, чтобы опрокинуть её, но достаточно, чтобы затормозить.
«Это не сработает».
Стая отступила, открывая взору то, в чём сейчас едва узнавалось человеческое тело.
«Я же умру здесь!»
Её разорвут, как этого парня до неё. Они растерзают её на мелкие кусочки клыками и когтями, а потом просто сожрут.
Несмотря на столь отчаянные мысли, Ёко успешно отогнала собак камнями и побежала вперёд. Когда Дзёю начинал действовать, остановить его было уже невозможно. Лучшее, что она могла сделать, – это не мешать ему и молиться, чтобы всё закончилось быстро и безболезненно.
Она бежала. Резкая боль пронизывала руки, ноги и спину.
Оглянувшись назад в надежде на помощь, она увидела, как возничий бежит в сторону леса в противоположном от неё направлении, в панике размахивая ножом. Но стоило ему только вбежать в подлесок, что-то схватило его и утащило в тень деревьев.
Ёко осознала, что он с самого начала планировал использовать её как приманку. Пока собаки были бы заняты ею, он смог бы ускользнуть в лес. Однако всё вышло вовсе не так, как он планировал. Вместо неё они погнались за ним.
У неё кончались камни. Она была уже в трёх шагах от трупа.
Одно из чудовищ прыгнуло на Ёко справа. Она врезала ему по носу свободной рукой. Ещё одно вцепилось ей в щиколотку и, поднявшись, едва не
