— выругался он, отступая от обжигающих струй.
И тут его взгляд скользнул по огромному зеркалу над раковиной. Пар садился на стекло ровным слоем и на его поверхности начали проступать буквы. Кто-то написал на зеркале невидимое послание, которое проявлялось именно сейчас, когда горячий пар осел на стекло.
Мечников нахмурился, вглядываясь в проступающие слова. А затем его глаза расширились и он хрипло выдохнул:
— Не…
Но было поздно. Он уже прочитал написанное. Выражение ужаса на лице Мечникова разгладилось и сменилось полной безмятежностью. Глаза стали пустыми, движения – механическими. Он развернулся и вышел из ванной, даже не выключив воду.
***
За сутки до этого
— Всё элементарно, — объяснял прораб Михаил, водя пальцем по схеме. — Вот тут, в подвале, обычно стоит распределительный узел. Синий вентиль – холодная, красный – горячая. Перекрываешь синий, открываешь перемычку и всё – из обоих кранов идёт только горячая. Потом, чтобы вернуть как было, просто делаешь наоборот.
— Звучит как-то совсем просто, — нахмурился я.
— Но-но-но, если это намёк, что за сантехнику надо меньше платить, то я сейчас проведу трёхчасовой ликбез по системе водоснабжения огромного поместья, — улыбнулся Михаил. — Ты просил объяснить для “чайников” – я и объяснил только то, что тебе пригодится. И вообще, зачем тебе сантехника? Ты ведь газетами занимаешься? Или мне ждать нового конкурента?
Я рассмеялся и мне потребовалось время, чтобы ответить:
— Не переживай, на твою работу и клиентов я не претендую. А сантехника – так, расширяю кругозор.
— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул он. — В следующий раз возьму с тебя подписку о неконкуренции.
Уже на следующий день я сидел в неприметной машине одного из ребят Пса, припаркованной в тихом переулке напротив поместья Мечникова. Кепка, тёмные очки, поднятый воротник и накладные скулы с носом – стандартный набор человека, которого ищет половина города.
Дверь поместья открылась и из неё вышел Всеволод Игоревич. Он сел в машину и уехал. Я посмотрел на часы и коротко кивнул.
Два билета на вечернюю прогулку под разводными мостами я купил позавчера и отправил маме через Гришку, приложив записку: «Своди Всеволода Игоревича на прогулку. Вы заслужили немного романтики». Мама, конечно, растрогалась. Она и не подозревала, что её заботливый сын преследовал при этом цели, далёкие от романтики.
Выждав ещё десять минут и убедившись, что машина Мечникова не вернётся, я вышел и надел кольцо невидимости. Территория поместья охранялась, но охрана – это обычные люди, а не солдаты с тепловизорами. Я обогнул главный вход, нашёл подвальное окно и бесшумно проник внутрь.
Распределительный узел оказался именно таким, как описывал Михаил. Синий вентиль, красный вентиль, перемычка. Я перекрыл холодную воду и открыл перемычку. Теперь из обоих кранов в ванной Мечникова пойдёт только горячая.
Поднявшись на второй этаж, я нашёл ванную. Огромное зеркало над раковиной было идеальным холстом. Я аккуратно провёл пальцем по стеклу, выводя слова приказа. Сейчас надпись была невидима. Но стоит зеркалу запотеть от горячего пара – и буквы проступят.
Мечников прочитает их прежде, чем поймёт, что происходит. А защитного артефакта на нём не будет, потому что снимает он его только в одном месте – в ванной, перед тем как мыться.
Закончив, я вернулся тем же путём, сел в машину и стал ждать.
Прогулка под мостами заканчивалась в десять вечера. За десять минут до швартовки маме позвонят поставщики и сообщат о проблеме, требующей её срочного участия. Звонок, разумеется, тоже был частью плана – мне хватило одной записки нужному человеку, чтобы обеспечить этот маленький спектакль. Мама извинится, попросит Всеволода отвезти её в офис. Он отвезёт, потому что он джентльмен и потому что влюблён. А потом поедет домой.
С учётом маршрута и отсутствия пробок в это время суток, он должен быть здесь примерно через…
— Сейчас, — улыбнулся я, когда из-за поворота показались фары его машины.
Идеальный расчёт. Теперь осталось только ждать, когда капкан захлопнется.
Машина Мечникова заехала во двор поместья. Хлопнула дверь и я стал ждать, откинувшись на сиденье и смотря на освещённые окна второго этажа.
Пять минут. Десять. Двадцать. Я начал нервничать. Может, он решил не принимать душ? Может, заснул перед телевизором? Может, я неправильно перекрыл воду и из кранов идёт холодная, а надпись так и осталась невидимой?
Но тут дверь поместья наконец распахнулась и я увидел выходящего Мечникова.
— Твою мать! Этого я не учёл! — выругался я, пулей выскакивая из машины. — Как я мог упустить это?!
Из парадного крыльца вышел Всеволод Игоревич. За ним, семеня и причитая, бежали несколько слуг. В руках у них был костюм, рубашка, ботинки – целый гардероб. Они умоляли хозяина одеться, хватали его за руки, пытались накинуть пиджак на плечи. Но Мечников, с абсолютно невозмутимым лицом и пустым взглядом, шагал по гравийной дорожке прямо к моей машине. В одних трусах.
Я написал ему выйти из дома и сесть в машину. Но не написал, чтобы он перед этим оделся. Гениально, Уваров, просто гениально. Столько интриг, планов, нюансов – и ты забыл про штаны.
Ладно, слуг нужно было нейтрализовать. Защитных артефактов у них наверняка нет – откуда бы? Я лихорадочно вырвал лист из блокнота и быстро написал приказ, а затем шагнул навстречу процессии.
— Стойте, — я поднял записку перед собой.
Слуги замерли, прочитав написанное. Их лица разгладились точно так же, как несколько минут назад у их хозяина. Они развернулись и спокойно пошли обратно в дом. Через минуту они забудут всё, что видели сегодня вечером.
Я открыл заднюю дверь машины. Мечников послушно сел. Я бросил внутрь пиджак, штаны и рубашку, подобранные с земли, куда их бросили слуги, сел за руль и завёл двигатель.
Взглянув в зеркало заднего вида на сидящего с отсутствующим взглядом Мечникова, я покачал головой:
— Простите, Всеволод Игоревич. Но мне нужна правда.
Спустя пять минут Мечников сидел на заднем сиденье в наспех надетом костюме. Пиджак был застёгнут криво, рубашка заправлена кое-как, но хотя бы штаны были на месте.
Его глаза по-прежнему были пустыми, а движения – послушными. Приказ действовал. Но я знал, что времени у меня немного: Мечников был ментально силён и рано или поздно сбросит контроль.
— Всеволод Игоревич, — начал я, глядя на него через зеркало заднего вида. — Вы скрываете от меня что-то очень
