стало тихо. Кто-то из сестёр заплакал. Остальные молча переглянулись. У членов отряда имелась связь между своими — особые камни во лбах позволяли чувствовать друг друга. И когда кто-то из братьев или сестёр погибал, лидер отряда это ощущал.
Боль. Страх. Последние мгновения жизни.
— Как это могло случиться? — спросил кто-то. — Они провалили задание? Граф их убил?
Кристабелла покачала головой.
— Не граф.
Она села, потёрла виски. Боль ещё пульсировала, но уже слабее.
— Мне передались их последние мгновения. Их… их рвали на части какие-то звери. Когти, зубы, — Кристабелла передёрнула плечами.
— Нужно вернуться и отомстить! — решительно сказал один из братьев.
— Кому? — Кристабелла посмотрела на него. — Волку? Медведю?
Он замолчал, опуская взгляд.
По правилам ордена за смерть брата или сестры полагалась как можно более жестокая месть. За одного своего можно убить хоть тысячу чужих — главное показать, что так делать не стоит.
Но кому мстить в этом случае?
Кристабелла никогда раньше не сталкивалась с такой ситуацией. Братья и сёстры погибали в бою, от магии, от болезней. Но чтобы от животных…
Она не понимала, как это могло случиться. Марк и Йохан были опытными убийцами. Они бы справились с любым зверем. Даже безоружные, даже раненые.
Что-то здесь не так.
— Сестра, — осторожно сказал кто-то. — Что будем делать?
Кристабелла задумалась.
Вернуться и отомстить? Но кому? И как?
Идти дальше? Но тогда её могут не принять обратно в орден. Вернуться без мести — несмываемый позор.
Она поднялась на ноги. Голова ещё кружилась, поэтому она опёрлась на подставленное плечо брата Магнуса.
— Разбиваем лагерь, — приказала она. — Утром решу, что делать.
Её люди засуетились, выполняя приказ.
А Кристабелла стояла и смотрела в ту сторону, откуда они приехали.
Граф Шахтинский…
Она не знала, причастен он к гибели братьев или нет. Но чувствовала — это как-то связано с ним.
И если так — он за это ответит.
Рано или поздно.
* * *
Два дня я провёл в шахте.
Работал наравне со всеми. Даже больше, чем все. Махал киркой без остановки, выбивая железную руду кусок за куском.
Люди уже перестали смотреть на меня с удивлением. Граф, который трудится как простой шахтёр, перестал быть для них чем-то невиданным.
Но мне в любом случае плевать на их удивление. Нужна руда — значит, буду добывать руду.
Чтобы поддерживать темп, я постоянно использовал камни исцеления. Закачивал в себя энергию, пил эликсиры Тихона. Без этого давно бы свалился — тело не железное, даже у меня есть пределы.
Хотя со стороны, наверное, казалось, что пределов нет. Я работал как ненормальный, и люди это видели.
Другие шахтёры выносили добытую руду, расширяли штрек, разрабатывали угольную и медную жилы. Работа кипела круглые сутки без перерывов.
Мы забрались достаточно глубоко. Глубже, чем обычно копают в этом мире. И я чувствовал, что энергия планеты здесь бурлит сильнее.
— Ваша милость, — подошёл ко мне один из шахтёров. — Там это… Вход как будто стал меньше.
Я отложил кирку и пошёл проверить.
Действительно. Проход в шахту сузился. Не сильно — может, на ладонь с каждой стороны.
Из-за этого и случаются обвалы. Когда уходишь слишком глубоко, шахта начинает деформироваться. Земля как будто пытается вытолкнуть чужаков, закрыть рану в своём теле.
Одна из многих неприятных особенностей этого мира.
— Понятно, — кивнул я. — Займусь этим. Продолжайте работать.
Вернулся к жиле и выбил последний кусок руды. Хороший кусок, килограммов на пять. Чистое железо, почти без примесей.
Передал кирку одному из шахтёров.
— Работай.
— Спасибо, господин! — тот принял её с радостью.
Ещё бы — моя кирка непростая. Такая же зачарованная, как те, что я сделал для лучших шахтёров. С ней работается легче и эффективнее.
Я вытер пот со лба и направился к выходу.
Пора в деревню.
* * *
Я нашёл Катарину там, где и ожидал — она стояла, положив руки на камневарку, и закачивала энергию. Лицо сосредоточенное, глаза закрыты.
Подождал, пока она закончит, и помог выбраться из ямы.
— Спасибо, — улыбнулась ведьма и чуть покраснела.
С ней наверняка редко обращались так галантно.
— Как здесь дела? — спросил я, садясь на скамейку.
Катарина села рядом. Она выглядела усталой — под глазами тени, движения замедленные.
— Камневарка барахлит, — ответила она. — Начала вести себя странно. Чаще шумит, трясётся. Несколько раз было такое, что я закачивала энергию, происходила дрожь, но блоков не выходило.
— А сейчас?
— Сейчас вроде работает, — она пожала плечами. — Но я не уверена, надолго ли.
— Хреново, но ожидаемо, — пожал плечами я. — Ресурс артефакта всё-таки не бесконечный, а мы интенсивно его используем.
Хорошая машина, но не вечная. Рано или поздно она выработает свой ресурс. И тогда придётся либо чинить, либо делать новую.
Ладно, об этом потом. Пока работает — пусть работает.
Я прошёлся по деревне, осматривая строения.
Прогресс радовал. Уже готово восемь домов из мощных каменных блоков. Крепкие, надёжные, наверняка простоят десятилетия, а то и сотню лет. Плюс возвели ещё несколько деревянных — попроще, но тоже добротные.
Дороги замостили камнем. Не везде, но основные улицы — да. Второй колодец выкопали, ограду вокруг огородов поставили, старые дома тоже в порядок привели — утеплили, починили провисшие ставни на окнах и всякое такое.
И много других дел сделали. В том числе частично готова дорога до имения — выровняли, утрамбовали, кое-где даже камнем выложили.
Никто без дела не сидит. Это хорошо. Это правильно.
Вокруг деревни уже почти закончили рыть траншею в круг. Это под будущую стену. Стена — это важно. Без неё деревня беззащитна. Но сначала нужен нормальный фундамент: выкопать, подготовить, выровнять. А потом уже класть блоки.
Я нашёл главного каменщика. Тот как раз руководил работами у одного из домов.
— В имение нужно доставить сто двадцать блоков, — сказал я.
Каменщик поднял брови.
— Сто двадцать? Это много, ваша милость. Когда нужно?
— Ещё вчера, — улыбнулся я.
Он вздохнул.
— Тогда разрешите откланяться, господин. Сразу же займусь.
Я кивнул и пошёл к Громиле. Пора домой.
* * *
Прибыв в имение, я первым делом как следует поел. Кухарка накормила меня рагу из зайчатины с овощами, напоила свежим квасом в булочками. Наелся я так, что едва встал из-за стола. Пришлось пустить немного магии на ускорение пищеварения.
