поднялись на самый верх небосклона и светили так яростно, что даже глазам было больно. Макушку пекло, кожа на руках покраснела, и очень хотелось пить. Как разберусь с нашим спором, надо будет поискать воду, иначе ссохнусь насмерть…
— Вон, то дерево с белым стволом. Видишь, на нем серое пятно, — показал Далис. — Отсчитаем сорок шагов, и если попадешь в него, ты выиграла. Сколько выстрелов тебе потребуется?
— Я сделаю три: мне нужно приноровиться к луку. Если попаду хоть раз, я выиграла.
— Можешь сделать больше выстрелов, если надо, — предложил Далис.
— Три достаточно, — небрежно ответила я, делая вид, что спокойна. Хотя ничего подобного не чувствовала. Наоборот, волновалась, словно боялась корову проиграть, как любила говорить моя бабушка.
Эльф согласно кивнул. Отошел к дереву, повернулся к нему спиной и пошел в мою сторону, считая шаги.
— Сорок, — нарисовал на песке черту. — Можешь начинать, Озерова.
Сделав несколько глубоких дыханий, чтобы унять внутреннюю дрожь, я встала на позицию. Поймала взглядом центр пятна на коре. Наложила стрелу, подняла лук. Натянув тетиву, замерла на мгновение, сосредоточив всё внимание на цели. Пальцы крепко сжимали изогнутый лук, а взгляд был неотрывно прикован к мишени…
«Генри, представь, что тот черно-белый кружок — это твой враг. Инопланетный монстр, который сожрет тебя, если ты не попадешь ему с одного выстрела в глаз. Глаз — это центр мишени, десятка, и ты должна попасть точно в зрачок», — вспомнились слова моего тренера по стрельбе, огромного, чернокожего, с белозубой улыбкой мистера Соула.
Сделав глубокий вдох, я плавно потянула тетиву назад, чувствуя, как напрягаются мышцы руки. Стрела, словно живое существо, замерла на мгновение, готовая сорваться: я ощущала её трепет, предвкушение полёта. Сердце гулко билось в груди, но я не позволяла эмоциям нарушить идеальную концентрацию. «Десятка — глаз инопланетянина, готового сожрать меня…»
Мгновение растянулось в вечность, когда я, наконец, отпустила тетиву. Стрела сорвалась с лука, рассекая воздух с тонким свистом. Я следила за её полётом, затаив дыхание, и…
Есть! С первого выстрела! Не центр пятна, но и не по самому краю…
Облегченно выдохнув, я опустила лук. С торжествующей улыбкой повернулась к эльфу:
— Я выиграла!
Несколько мгновений он молчал, нахмурившись и рассматривая меня с непонятным выражением в глазах. Расстроен, что не получит книгу? Или не хочет рассказывать мне правду про свое мерзкое предложение?
Наконец, Далис разжал губы и произнес:
— Ты выиграла, Генриетта, молодец. А теперь поплыли дальше, по дороге я расскажу о том, что тебя интересует, — повернулся и пошел к лодке.
— Подожди! Я хочу пить. Давай поищем в лесу родник или…
— Нет! — отрезал он. — Можешь попить из реки.
— Ты что, там же микробы! — оторопела я. — Я не буду пить грязную воду!
— Озер… Генриетта, пошли! Мы и так слишком долго остаемся на одном месте, это опасно, — парень развернулся ко мне, и тут его глаза расширились, глядя на что-то за моей спиной.
Впоследствии я много раз благодарила свою интуицию, заставившую меня повесить колчан со стрелами на талию, вместо того чтобы оставить в лодке…
Еще не зная, что увидел Далис, я выхватила стрелу, и когда повернулась, мои руки уже натягивали тетиву, готовясь к выстрелу…
На нас шло огромное, похожее на быка, животное. Из его открытой пасти торчали клыки, на голове вздымались острые, загнутые рога, а в маленьких красных глазках плескалась злоба и желание нашей смерти…
— Стреляй, — прозвучал на грани слышимости голос эльфа, и я спустила тетиву.
«Вж-жик», — пропела стрела, влетая точно в глаз монстру. Раздался дикий рев, страшные хрипы, и меня дернули в сторону, оттаскивая с дороги летящего на нас смертельно раненного чудовища.
И опять мы с эльфом бутербродиком лежали один на другом, только на этот раз я была сверху. Близко-близко смотрели друг на друга, тяжело дышали и… руки эльфа почему-то крепко меня обнимали, не давая отодвинуться.
Принц Далисносиор Сталонианиас
Совсем рядом с нами хрипело и дергалось раненое Генриеттой чудовище. Громко верещал и беспокоился ее фамильяр. Тревожно шумел лес, тяжело плескалась река, напоминая, что нужно побыстрее убираться с этого места. Я продолжал лежать на песке и смотреть в синие, словно горные озера, глаза девчонки.
Никогда таких не видел, у эльфов глаза разных оттенков зеленого. Хотя и у других рас я не встречал такого цвета, словно жидкий аквамарин плещется.
— Далис, отпусти, уже все закончилось, — прошептала Генриетта и облизнула губы.
— Никто тебя не держит. Вставай… — выдавил я с трудом, продолжая прижимать ее к себе.
Да что со мной творится? Она мой враг, внучка мерзавца, по вине которого погибла моя Хельга. К тому же сама по себе она никогда мне не нравилась, вызывала одно раздражение. Шумная, плохо воспитанная, необразованная полукровка Генриетта Озерова…
Когда-то, в самом начале моей учебы в академии Имберсаго, она улепетывала от какого-то придурка и врезалась в меня, неожиданно вывернув из-за угла. Вцепилась в мой камзол, прижалась, словно маленький ребенок, ищущий защиты.
И я обнял ее, загородил от гнавшегося за ней парня, хотя никогда не делал ничего подобного: терпеть не могу, когда физически нарушают мое личное пространство. Но эту тяжело дышащую девчонку почему-то не оттолкнул… Наоборот, стоял, прижимая к себе и ничего не замечая вокруг, смотрел в испуганные, с черными стрелами ресниц, глаза. Даже угрозы добежавшего до нас адепта, желавшего заполучить свою жертву, пропустил мимо ушей.
Позже я узнал, кто она такая, чья именно родственница. Гораздо позже, уже после того знаменательного бала первокурсников, где я предложил Озеровой стать моей подружкой со всеми вытекающими из этого вещами…
— Далис, отпусти, — повторила она.
Одним движением я перевернулся, подминая под себя хрупкое девичье тело. Еще несколько секунд смотрел в ее порозовевшее от смущения лицо и поднялся на ноги. Протянул руку:
— Вставай, Генриетта. Надо убираться отсюда.
— Что это за чудище? — спросила она, глядя на тушу «быка». Он уже перестал дергаться и теперь неподвижно лежал на брюхе. Голова и шея твари ушли под воду, только жуткие рога торчали наружу. Массивное, покрытое шерстью и твердыми пластинами, тело осталось на песке и выглядело ужасно, вызывая желание обойти его по широкой дуге.
— Я не знаю, как оно называется. Но, уверен, на узкой дорожке с ним лучше не встречаться, — и правда, я никогда не встречал здесь подобных существ, в основном общался с двуногими и ловчими.
Генриетта, засмотревшись на бездыханную тушу, споткнулась о крупный камень. Пришлось взять ее за руку и вести за собой, следя, куда она ставит ноги. Сама девчонка, похоже, плохо соображала.
— Неужели я убила его одной-единственной стрелой?
