смеси равнодушия и неприязни в нем появилась заинтересованность и что-то еще, заставляющее и меня с любопытством поглядывать на эльфа.
Оказывается, он может быть нормальным, когда забывает о своей высокородности, древней крови и прочей чепухе, которой так гордятся длинноухие. Да, и правда, перед кем здесь аристократизмом щеголять, не передо мной же.
— Ты действительно сумеешь из него выстрелить? — неожиданно поинтересовался Далис, когда я вставила стрелу и примерилась растянуть лук.
— Конечно! — самодовольно ответила я. — Не веришь?
— Не очень, — эльф небрежно усмехнулся.
— Доказать? Выбирай цель, которую мне надо поразить, — предложила я, вдруг почувствовав азарт.
— А если не попадешь?
— Если не попаду… не знаю, можешь звать меня хвастуньей, — расщедрилась я.
— Если промахнешься, отдашь мне свою книгу заклинаний, — вдруг предложил эльф очень серьезно.
— Отдать книгу… — я даже растерялась на миг. — Она же… она не моя, а дедушкина. Я не могу…
— Понятно, трусишь, — Далис пожал плечами и отвернулся. Выровнял лодку, которая вильнула к берегу, и спокойно продолжил грести. На меня он больше не смотрел, но на лице у него опять появилось презрение.
— Отдам, — вдруг выпалила я со злостью. — Если промахнусь в цель с сорока метров, то отдам тебе эту книгу. Но если попаду, то… то…
Зеленые глаза эльфа сверкнули издевкой.
— И что же такого страшного ты придумаешь, Озерова?
Я закусила губу, решаясь, а потом выпалила:
— Ты будешь называть меня только по имени и расскажешь, зачем предлагал стать твоей любовницей, если я тебе никогда даже не нравилась!
— Согласен, — кивнул эльф, подумав секунду-другую. Опустил весло и протянул мне руку. — Скрепим договор рукопожатием?
— Зачем? — спросила я с подозрением. Недоверчиво уставилась на протянутую ладонь: с чего вдруг он мне руки протягивает?
— Озерова, чтобы спор имел невозвратную силу, его нужно скрепить магическим договором. Если нет возможности составить договор, можно заменить рукопожатием или поцелуем. Целоваться мы с тобой по понятным причинам не будем, остается только пожать друг другу руки, — терпеливо разъяснил эльф, а белко-енот проверещал что-то, словно поддержал его.
— А зачем спор должен иметь… невозвратную силу? — не поддалась я на провокацию. Кто его знает, ушастого этого, возьмет и повлияет магией так, что перед выстрелом у меня начнут дрожать руки, не давая прицелиться. Или зрение откажет! Явно он очень хочет заполучить книгу, но украсть или забрать ее силой кодекс эльфийской чести не позволяет. А магией повлиять можно, да.
Видимо, поняв по выражению моего лица направление мыслей, Далис засмеялся:
— Озерова, я ничего не буду делать тебе. Спор нужно скрепить, чтобы ты потом не пошла на попятный и не отказалась отдавать мне мой выигрыш.
— Ты так уверен, что проиграю⁈ — взвилась я. Забыв об осторожности, протянула руку. — Обещаю, если я проиграю в нашем споре, отдам тебе книгу заклинаний.
— А я обещаю, если ты выиграешь, всегда называть тебя по имени «Генриетта» и рассказать… что ты там хотела узнать, Озерова?
— Зачем ты предлагал мне на время учебы в академии стать твоей любовницей, — повторила я, насупившись. О том эпизоде, случившемся на первом курсе, неприятно вспоминать, но разобраться с ним надо.
Длинные пальцы эльфа обняли мою ладонь, осторожно пожали и неспешно отпустили. Далис снова взял весло и, не глядя на меня, объявил:
— Через полчаса причалим к берегу, там и разрешим наш спор.
— Жду не дождусь, — ответила я кровожадным тоном. Повернулась к глазеющему на нас с эльфом белко-еноту, ткнула в него пальцем и с пафосом объявила:
— А ты… отныне тебя зовут Лебовски! Теперь ты Большой Лебовски, понял?
Монстрик несколько раз хлопнул глазами. Вроде как подумал, наклоняя голову то вправо, то влево, а затем довольно закурлыкал. Хм, похоже, ему понравилось новое имя.
— В честь кого ты в этот раз назвала своего фамильяра? — поинтересовался внимательно наблюдающий за нами эльф.
— В честь одного крутого парня из моего мира. Правда, вымышленного, но все равно классного, — объяснила я, поглаживая спину прижавшегося ко мне бахромога. — Наш монстрик такой же крутой перец, как мне кажется.
— Он не наш, а твой. Я для него пустое место, в отличие от тебя, — поправил меня эльф.
— Слушай, Далис, а какие расы тут живут? — спросила я через некоторое время. — Расскажи про этот мир, чтобы понимать, чего мне надо бояться. И про ловчих ты так и не рассказал.
Эльф бросил на меня задумчивый взгляд, подровнял движение лодки и только после этого ответил:
— Тебе не надо ничего бояться, Озерова, но всего остерегаться. Особенно местного населения, и неважно, мужчина это будет, женщина или ребенок. Не верь здесь никому и ничему, ни в коем случае не поддавайся жалости, никому не помогай. Тогда выживешь.
— Неужели все так плохо? — не поверила я. — Не бывает такого, чтобы кругом было только зло.
— Харшаг — именно такое место, здесь в принципе нет добра, — абсолютно серьезно ответил эльф. — Поверь, Озерова, и всегда помни об этом. Мы еще поговорим с тобой о том, как себя вести, но одно правило запомни уже сейчас: ты всегда находишься рядом со мной. Не отходишь от меня даже на полшага. Нигде и никогда, поняла⁈
— Даже в туалете? — рассмеялась я.
— Даже в туалете! — припечатал Далис и так глянул на меня, что я слегка растерялась. — Наш путь до портала не будет увеселительной прогулкой. Это проход по полю, усыпанному невидимыми взрывными заклинаниями. Шаг вправо, шаг влево — и ты мертва. Усвой это, Озерова!
— А ловчие?
— Что ты к ним привязалась? — поморщился эльф. — Я ведь тебе сказал, это сущности, охотящиеся на источники магии, экзотической, какой здесь, на Харшаге нет. Могут принимать почти любую личину, боятся воды, живут семьями, примерно, как термиты.
Харшаг поделен на четыре территории, и на каждой свой клан ловчих. Если они поймали жертву, то к ней присасывается вся «семья» и начинает качать магию, жизнь и кровь. Процесс этот долгий и это очень, очень больно, так что вскоре жертва уже мечтает умереть.
— Кошмар! — меня даже передернуло от ужаса и отвращения, как представила себя в лапах этих тварей. — Слушай, ты много раз здесь бывал, да, раз столько знаешь про этот мир? Зачем ты сюда приходил, если здесь так опасно?
Эльф помолчал, потом сухо ответил:
— Я искал пропавшего члена своей семьи.
— Нашел?
— Нет…
21
— Выбирай цель, — предложила я эльфу, когда мы причалили к берегу. Лодка покачивалась на мелких волнах, привязанная к свисающим над водой веткам ивы. Мы стояли на береговой кромке и рассматривали плотную стену леса метрах в пятидесяти впереди нас.
Время было к обеду, оба солнца
