в бою, но сама артефактная основа стоила приличных денег. А в кармане камзола Кунжута нашлась печатка барона Рокотова и плотный, засургученный конверт. Судя по всему, после зачистки моей фермы Кунжут должен был доставить это письмо куда-то еще, но не успел. Почитаем на досуге.
Я вывел свою новую молчаливую бригаду из десяти мертвяков во двор и направился к крыльцу гостевого дома.
Там разворачивалась немая комедия. Первый, как верный страж, стоял, загородив входную дверь своей широкой спиной. Из-за его плеча пыталась выбраться Кира. Она упиралась руками в твердую, как камень, спину мертвяка, возмущенно пыхтела, а её белокурая челка растрепалась и падала на лицо.
Увидев меня, она перестала толкать зомби и возмущенно воскликнула:
— Артур! Господин некромант! Вы не подскажете, что здесь происходит⁈ Я видела сполохи огня в лесу и слышала крики! А ваш… батрак меня не выпускает!
Я мысленно дернул ментальный поводок Первого, подкрепив команду вслух:
— Пропусти госпожу.
Первый деревянно шагнул в сторону. Кира выскочила на крыльцо… и застыла, словно налетела на невидимую стену. Её взгляд медленно скользнул по выстроившимся полукругом десяти мертвякам, среди которых был обгоревший до состояния угля Третий и перемазанные кровью бывшие бандиты. Рот Киры раскрылся так широко, что туда легко поместилось бы крупное куриное яйцо.
— Ну, — я развел руками, окинув взглядом свое пополнение. — Я нашел нам бригаду лесорубов для частокола. Причем они готовы работать за еду. Вернее, даже без нее.
Кира медленно сглотнула, не сводя расширенных глаз с жуткой толпы. Затем она резко отвернулась в сторону курятника. Оттуда доносился панический петушиный клёкот и хлопанье крыльев.
— Кур испугали, — констатировала она.
Я прислушался к истеричным воплям из-под сетки.
— Да бросьте. По-моему, больше всех там напугался Педро.
Но хозяйственная женщина! В первую очередь печется о скотине, что нас кормит. Я восхищен.
— А Педро? Он что, не наш? — уперев руки в бока, заявила Кира. — Такой же наш, как и ваш Первый или Второй!
Я удивленно посмотрел на девушку. А ведь логично. Наезд был вполне оправдан, да и за свою живность она вступалась смело.
— Да, действительно, — признал я, почесав подбородок. — Будет крайне неприятно, если у единственного петуха на ферме от страха случится инфаркт.
Сосредоточившись, я мысленно приглушил фонящую некротическую ауру, исходящую от моих новых батраков. Скрывать нежить от чувствительных животных всегда сложнее, чем от людей — инстинкты не обманешь, — но я постарался ужать этот ледяной фон до минимума. Воздух во дворе неуловимо потеплел, избавившись от могильного давления.
Из курятника донеслось еще пара возмущенных кудахтаний, после чего Педро наконец-то заткнулся, сменив паническую истерику на тихое, ворчливое бульканье.
— Ну вот, так-то лучше, — удовлетворенно кивнул я.
Кира перевела настороженный взгляд с притихшего курятника на шеренгу окровавленных мертвяков.
— Кто эти люди вообще? — поежившись, спросила она. — И почему они на нас напали?
— С чего ты взяла что напали? — заинтересовался.
— А откуда им еще взяться посреди леса? — пожала плечами Кира. — Вокруг нас только глушь.
Логично.
— Местные бандиты. Промышляют разбоем на дорогах, — спокойно ответил я, закидывая трофейный арбалет на плечо. — Хотели забрать мою ферму. И, судя по всему, вас в придачу. Послал их один дворянин… который вскоре за это ответит.
Я не стал вдаваться в подробности, а вместо этого переключил внимание на свою нежить. Окинув взглядом шеренгу, я выбрал одного из свежих «Старых» — бывшего бандита Комара. В пару к нему я определил старого Второго. В работе этот «Бродяга» был бесполезен, координация у него хромала, да и все больше поглядывал на Педро с гастрономическим интересом. Самое то для курьерской работы.
Повинуясь моему мысленному приказу, оба мертвяка развернулись и нестройным шагом направились в сторону тракта, растворяясь в ночной темноте.
Кира проводила их долгим взглядом.
— Куда они пошли? — с тревогой спросила она.
— У них будет одно небольшое задание, — уклончиво ответил я. Пусть один прогуляется в Малые Вязы, передаст привет господину Рокотову. Другого же отправил в окрестности Сонмища выгрести одну из заначек Кунжута. Не ту, что достанется его семье. Благо, точный адрес я из бывшего главаря вытряс. Кунжут как бывший купец был запасливый. Мертвецам сон не нужен, к утру как раз вернется с полными кошелями.
Я перевел взгляд на тройку элитных батраков — моих новеньких «Матёрых». Остановившись напротив трупа бывшего предводителя, я хмыкнул.
— Ты у нас, значит, будешь Кунжутом. Откликайся, — я ткнул его пальцем в грудь. Мертвяк безразлично уставился в пространство. Затем я посмотрел на рослого мага-огневика, стоявшего рядом. — А ты теперь будешь новым Вторым. Постарайся не жрать хозяйский скот.
Закончив с инвентаризацией, я сладко зевнул, чувствуя, как наваливается приятная усталость после продуктивного вечера.
— Ну, а теперь можно пойти поспать, — резюмировал я, направляясь к дверям дома.
— И вы спокойно уснете после такого? — недоверчиво спросила Кира.
— А что мешает? — пожал я плечами. — Да и завтра с ранья пойду охотиться на свой плуг.
* * *
Деревня Малые Вязы
Барон Рокотов обожал пятницы. Каждую пятницу он стабильно околачивался в Малых Вязах — небольшой, но добротной деревеньке, где местный трактирщик всегда держал для него лучшие покои, крепкую выпивку и самых сговорчивых девок.
Барон только что вышел из жарко натопленной баньки. Распаренный, с красным лицом и расстегнутой на волосатой груди льняной рубахой, он с наслаждением вдыхал ночной воздух. Жизнь была хороша! Да, Большое Луговье находилось в опасной Серой зоне, но Рокотов всегда умел брать от жизни всё.
Рядом с ним, тяжело отдуваясь и вытирая пот со лбов, стояли двое чиновников из окружной канцелярии. Один из них, господин Криби, был особенно полезен: именно эти упитанные пиявки за щедрые взятки регулярно закрывали глаза на махинации барона с лесом и налогами.
Они неспешно шли по двору трактира, обсуждая дела.
— Скоро нам предстоит провернуть еще одну бумажную канитель, господа, — самодовольно вещал Рокотов, поигрывая перстнем. — Поместье Нордов. Земля там, конечно, дрянная, не ахти какая — сплошной бурьян. Но лишней не будет. Разберемся с новым владельцем, перепишем ее на меня, а потом я выставлю этот кусок на аукцион в столице округа. Найдутся столичные идиоты, готовые прикупить «экзотику» у Серой зоны. Барыш поделим, как обычно.
Чиновники согласно закивали, предвкушая небольшую звонкую монету. Никто из них не подозревал, что за покосившимся сараем в десяти шагах от них уже стоит сама смерть.
Мертвяк, при жизни носивший имя Прохор, добирался сюда долгие три часа. Хоть Артур и вкачал в него энергию до ранга «Старый», координация и пространственное мышление нежити оставляли желать лучшего. Зато у мертвяка была четкая ментальная
