сорок пять. Теперь точно хватит.
Первого я занял огородом — велел таскать ведра с водой из колодца и поливать посадки, пока солнце не поднялось слишком высоко. Трех «Матёрых» магов я распределил по краям участка охранять территорию. Остальным двум «Старым» я велел выкорчевывать подгнившие столбы в частоколе, чтобы подготовить место для новых. Пусть работают, мертвецам отдых не нужен.
Закинув на плечо трофейный арбалет с небольшим колчаном коротких болтов и проверив, легко ли выходит меч из ножен, я направился в лес. Вчерашний вепрь любил нападать на повозки, поэтому я решил далеко от тракта не отходить, двигаясь параллельно дороге через подлесок.
Пройдя около километра, я остановился. Прикрыл глаза и сфокусировался, вливая в себя пять морт, чтобы раскинуть максимально широкую сеть некросканера. В резерве осталось ровно сорок. Мощный некротический импульс разошелся невидимой волной, прощупывая лес. И вскоре мой внутренний радар уверенно пискнул.
Я двинулся в нужную сторону, бесшумно ступая по хвое.
Когда я вышел к небольшой поляне, то наконец увидел своего беглеца. Вепрь был воистину огромен — размером с хорошего, откормленного быка. А на конце его мощного хвоста покоился тот самый массивный треугольный костяной набалдашник, идеально повторяющий форму плуга.
— То, что надо, — беззвучно шепнул я.
Но хряк был занят. Он только что разодрал в клочья какого-то крупного волка-мутанта, неосторожно забредшего на его территорию. И прямо на моих глазах произошло то, от чего я невольно подобрался.
Вепрь не просто убил добычу — он начал ее поглощать, втягивая в себя некротическую энергию растерзанного волка. Мертвая плоть кабана запульсировала, мышцы вздулись буграми, разрывая остатки шкуры, а костяные наросты на спине с хрустом начали удлиняться, превращаясь в шипы.
Мой плуг преображался прямо у меня на глазах, эволюционируя в сверхмутанта. Оппа… Кажется, сорока морт тут может и не хватить.
Глава 5
Ферма Горда (бывшее поместье Нордов), Большое Луговье
Утро для Киры началось непривычно. Обычно в это время она уже надрывалась, таская тяжеленные ведра с водой от колодца до огорода, от которого зависело ее выживание, но сегодня двор встретил её размеренным скрипом колодезного ворота.
Высунувшись из окна летней кухоньки, Кира увидела Первого. Мертвяк с невозмутимостью каменной статуи крутил ручку, вытягивал полное ведро, деревянной походкой нес его к грядкам и выливал под корни рассады. Девушка с облегчением выдохнула. Вёдра были действительно тяжелыми, и то, что Артур избавил её от этой каторги, откровенно радовало. Пожалуй, в наличии работодателя-некроманта были свои несомненные плюсы.
Она вытерла руки о фартук и пошла проверить курятник. Нужно было покормить Педро и его гарем. Но, заглянув за сетку, Кира обнаружила, что кормушки уже полны свежего зерна. Кто-то из новых батраков некроманта постарался еще на рассвете. Педро, сытый и донельзя важный, расхаживал между кур, изредка издавая довольное квохтанье.
Улыбнувшись, Кира вышла во двор. За домом, у старого частокола, кипела работа. Четверо мертвяков (как она успела запомнить из пояснений Артура, это были «Старые») выкорчевывали подгнившие столбы, подготавливая периметр к установке нового забора. Они облепили толстое бревно, как муравьи, и с тупым упорством тянули его из земли.
Кира остановилась, наблюдая за этим зрелищем. Один из мертвяков орудовал лопатой, но делал это так топорно и неуклюже, что что того и гляди сломал бы черенок.
Девушка недовольно проворчала что-то себе под нос, подошла ближе, решительно забрала у мертвяка лопату и показала, как надо правильно подкапывать столб, чтобы лопата прослужила дольше.
— Вот так делай, понял? — строго сказала она, всучив черенок обратно в холодные, серые руки.
Мертвяк медленно моргнул белесыми глазами и… продолжил копать по-старому, игнорируя её мастер-класс.
Кира лишь тяжело вздохнула. Дело было в том, что базовую команду им заложил Артур. А Артур, как она уже успела понять, в тонкостях фермерской жизни разбирался чуть лучше, чем медведь в балете. Мертвяки подчинялись только его ментальным приказам. Но, как ни странно, это даже немного радовало Киру. Осознание того, что всесильный маг нуждается в её помощи и советах по хозяйству, придавало ей уверенности. Она чувствовала себя здесь не бесполезной приживалкой, а нужным человеком в хозяйстве.
Она стояла у покосившегося забора, смотрела на копошащихся мертвецов и ловила себя на странной мысли: ей больше не страшно. Буквально за пару дней она привыкла к такому соседству. Рядом с Артуром она чувствовала себя в безопасности — странное, почти парадоксальное ощущение, которого у нее не было очень давно. А ведь он — некромант. Тот самый ужасный Повелитель мертвых, о которых в Империи ходят жуткие слухи и сказки, которыми пугают непослушных детей.
В свою первую ночь в этом доме она запиралась в комнатке, подперев дверь стулом, и дрожала, боясь, что он явится к ней или натравит своих монстров. Но оказалось, что некроманты, как обычные люди, спят по ночам, едят кашу с вареньем, а не носятся по округе в поисках крови младенцев и невинных дев.
Размышления Киры прервал хриплый, утробный звук. Из лесной чащи на край поляны вышел Кунжут — один из трех магов-мертвяков, оставленных Артуром для охраны периметра. Мертвяк предупреждающе пророкотал что-то, указал костлявой рукой в сторону тракта, а затем так же растворился среди деревьев.
Кира поняла: кто-то появился у ворот.
Она поспешно отряхнула юбку и быстрым шагом направилась к фасаду поместья, чтобы встретить незваного гостя и не дать ему случайно наткнуться на копошащихся в земле мертвяков. Артур перед уходом оставил ей кодовое слово. Если возникнет реальная опасность, она должна крикнуть «Атака», и тогда трое «Матёрых», затаившихся в лесу, немедленно бросятся ей на выручку. Сейчас их не было видно, но она знала — они рядом.
Выйдя из-за угла главного барского дома, она увидела всадника, медленно въезжающего в открытые ворота. Кира нахмурилась. Это был снова капитан Роджер.
Поместье было устроено так, что сама ферма, огороды и курятники находились на «заднем дворе», скрытые за массивом старого особняка, поэтому с лицевой стороны ни мертвяков, ни посевных полей видно не было.
Роджер осадил коня и подъехал ближе. Кира инстинктивно, по старой привычке беглой преступницы, бросила взгляд на его запястье. Вернее, на артефактный браслет-детектор, реагирующий на метку. Но браслет тускло поблескивал металлом и не светился. Артур, уходя в лес, явно не поленился обновить свой странный экран — метку девушки он приглушил надёжно и надолго.
Капитан легко спрыгнул с седла и привычным сальным, раздевающим взглядом обвел фигуру девушки.
— Приветствую, госпожа работница, — ухмыльнулся он, не скрывая интереса. — Мне нужно поговорить с вашим работодателем. Кстати,
