успеет. А еще он никуда не ушел из кабинета. Притаился где-то в углу. Внимательно слушает. Наблюдает. Опять. Кажется, подслушивать наши разговоры с Лань Вэем входит у него в привычку.
И почему пришел именно Лань Вэй? Почему не регент? Фань По или Даи? Кто-то из стражников или других гостей?.. Почему явился проклятый кузен?!
– Я здесь… – откликнулась я.
– Что ты делаешь в темноте? – спросил Лань Вэй, медленно подходя ко мне.
– Фонарь… Уронила.
– Милая моя Лин-эр, как же ты так…
Он прошел мимо меня. Двигался уверенно – темнота его нисколько не смущала. Лань Вэй хорошо ориентировался в кабинете, бывал здесь множество раз.
Сжавшись, как испуганный кролик, я замерла на месте. Кровь так громко стучала в ушах, что, казалось, этот грохот должны услышать в банкетном зале.
Что если Лань Вэй все-таки заметил Ян Нина? Или князь сейчас набросится на кузена?..
Мне хотелось бежать прочь, но ноги словно приросли к полу.
Что-то лязгнуло, будто сталь ударилась о камень, заставив меня снова вздрогнуть. Мгновением позже по залу разлился теплый свет – Лань Вэй без труда нашел и зажег один из масляных светильников.
– Лин-эр, ты выглядишь испуганной. Что-то случилось? – спросил он, подходя ближе.
– Не люблю темноту… Спасибо, что зажег свет. Я, пожалуй, пойду.
Развернулась, чтобы уйти, но Лань Вэй поймал меня за рукав.
– Что с твоим голосом? Опять беспокоит горло?..
– Устала. Сегодня слишком много говорила.
– Знаешь, я скучаю по нашим разговорам. Но сегодня согласен просто молчать, – улыбнулся он.
Чуть в голос не застонала. Только навязчивых ухаживаний кузена мне и не хватало! Впрочем, в отличие от прошлого раза, я сейчас хотя бы могла говорить и ходить – не была вынуждена терпеть его общество.
– Я устала, – повторила я, пытаясь высвободить рукав.
Он нежно перехватил мою кисть. Подушечка большого пальца скользнула по внутренней стороне запястья – медленно, с отвратительной нежностью.
– Мы давно не были наедине, – проворковал Лань Вэй.
Я поморщилась. Прикосновения и двусмысленные намеки кузена были неприятны. Да что там, просто омерзительны! И как прежней Тяньлин мог нравиться этот скользкий тип?..
– Отпусти! – Я попыталась вырвать руку.
– Лин-эр, что с тобой? – нахмурился Лань Вэй. – В последнее время я не узнаю тебя.
– Я устала. Не лучшим образом себя чувствую. И, в конце концов, я теперь невеста императора.
– Раньше тебя это не останавливало, – гадко усмехнулся он.
– Видимо, это было помутнение рассудка. Ибо даже за предполагаемую измену дорого придется заплатить и тебе, и мне.
– Лин-эр, неужели ты и правда собираешься стать верной женой этого мальчишки?
– Это я с тобой обсуждать не намерена, – холодно произнесла я, притом слово «с тобой» выделила особо. – Отпусти меня. Сейчас же!
– Тише, Лин-эр. Тише. Понимаю, сегодня ты не в настроении, но… – Лань Вэй вдруг переменился в лице и замолчал. Застыл, напряженно к чему-то прислушиваясь.
Теперь и мне послышались голоса. Кажется, в саду у павильона кто-то был.
Наконец, кузен отпустил меня. Отступил на пару шагов.
– Прячься, – прошипел он. – Нельзя, чтобы нас видели вместе.
Так значит, регент не в курсе чересчур теплых отношений дочери и племянника?..
Лихорадочно озираясь по сторонам, я попятилась.
Где можно спрятаться в кабинете? Разве что залезть под стол или попытаться затаиться среди книжных шкафов. Разумеется, я выбрала последнее и бросилась к библиотеке.
Когда пробегала мимо стеллажа, меня вдруг обхватили сильные руки и притянули к себе. Пискнуть не успела, как оказалась зажата в узком проходе между книжными шкафами.
Жесткая мужская рука закрыла мой рот. Ян Нин прижал меня спиной к себе. Даже сквозь одежду я чувствовала его тело, словно высеченное из камня.
– Ссора любовников выглядела достоверно. Я почти поверил. – Горячее дыхание обожгло мое ухо.
«Мы не любовники!» – хотелось закричать мне. Но вновь, как и тогда, я не могла вымолвить ни слова и оправдаться.
– Ни звука, – приказал Ян Нин.
И я не посмела ослушаться. С него станется опять меня придушить. На этот раз насмерть. Или просто свернуть шею.
Почему я вообще побежала прятаться?.. Знала же, Ян Нин тоже где-то в кабинете. Могла догадаться, что он притаился среди книжных шкафов. Тем более рядом единственное окно.
Лучше бы меня застали вместе с Лань Вэем! Пережила бы несколько неприятных мгновений и получила бы выговор от регента. А даже если бы случился скандал, то… он бы меня не убил – в отличие от князя, который совсем не нежно обнимал меня за плечи.
Сердце колотилось так громко и отчаянно, будто хотело сломать оковы грудной клетки. Я судорожно пыталась найти выход из западни и не находила – каждый раз, когда казалось, что хуже ситуации не придумаешь, судьба доказывала обратное.
Скрипнула дверь, в кабинет зашли несколько человек. Я ничего не видела и могла только гадать, кто пожаловал в уединенный павильон в столь поздний час.
– Племянник, ты уже здесь?.. Тем лучше, – сказал регент. – Планы изменились.
– Да… планы требуют корректировки, – проскрипел старческий голос, без сомнения, принадлежавший главному казначею. – Сторонники императора набирают силу, а сам Ли Фэн уже не глупый мальчишка. Он смог вернуть князя Яна в столицу…
Неведомые спутники регента и казначея тут же, перебивая друг друга, начали говорить:
– А еще Волчья маска…
– Думаете, этот бандит связан с императором?
– Да он же просто разбойник! Пусть с ним ямэнь[16] разбирается.
– Только нападает Волчья маска на наших людей!..
– Может, совпадение? В конце концов, господина регента и господина главного казначея поддерживают все благородные дома империи! – От патоки, которой сочился голос, мне сделалось дурно.
– Может, и совпадение. Но надо расследовать. Лань Вэй, займись, – коротко приказал Шэнь Лун.
– Слушаюсь, Ваша Светлость, – тут же отозвался кузен. Видимо, раньше вступать в беседу ему было не по чину.
– Князя Яна тоже надо расследовать, – сказал главный казначей. – Не думаю, что он забыл, как умерла императрица Ян Лихуа…
Рука князя сжалась на моем плече. Я резко втянула воздух и стиснула зубы. Ян Нин, почувствовав это, чуть ослабил хватку.
– Лучше не просто расследовать, а чтобы этот герой севера напился и сломал шею, – насмешливо произнес кто-то. – Или чтобы его заколола любовница. Ну, или обманутый муж.
– Сдается мне, князь Ян не так прост, – заметил другой заговорщик. – Иначе он бы не выжил на севере…
– Притворяется князь Ян или нет, забыл он о прошлом или строит планы мести – неважно, – перебил его казначей. – Мы всем вздохнем с облегчением, если князь отправится к праотцам и больше никого из клана Ян не останется.
– Да. Это лучшее решение, – согласился регент. – И будет уроком остальным. Ли Фэну, несомненно, тоже пойдет на пользу,
