маска – мне хватило мимолетного взгляда, чтобы узнать ее.
Сердце лихорадочно забилось в груди. Застучала кровь в висках.
Интуиция не подвела, Волчья маска – это и правда судья, который в будущем отправит клан Шэнь на плаху.
– За ним! – отрывисто приказал регент. – Лань Вэй!
Кузен подорвался с места и ловко подпрыгнул, оттолкнулся от садовой скульптуры и почти что взлетел на крышу. Двое стражников последовали за ним, остальные побежали по земле.
– Господин регент, – услышала я скрипучий голос казначея, – кажется, тут послание.
Старик Цзян указал на клочок бумаги, обернутый вокруг арбалетного болта.
Регент сорвал записку, развернул. На желтоватом листе красовались тонкие изящные иероглифы. Заглянув за плечо регента, я вчиталась в текст:
«Украденная власть не вечна. Возмездие близко».
Шэнь Лун скомкал записку в кулаке.
– Не дождутся, – прошипел еле слышно.
А потом вновь обернулся к гостям, растянул губы в подобии дежурной улыбки и произнес:
– Прошу прощения за этот неприятный инцидент.
– Эти неприятные инциденты так и множатся, – проворчал казначей. – Ваше поместье, господин регент, словно проходной двор. Право, я думал, что стандарты безопасности у вас повыше будут. Похоже, ваши стражники не справляются со службой.
– Не вам об этом говорить, господин Цзян, – ядовито ответил регент. – Многие из здесь присутствующих помнят недавний пожар в вашем кабинете.
– Намекаете, что это тоже проделки этой… маски? – прищурился казначей, в его голосе сквозило недоверие.
– А у кого же еще хватило бы умений и наглости на такое? Мы все с вами только что убедились, что Волчья маска – не просто какой-то бандит. Он мятежник и заговорщик.
– Его надо поймать, – сказал цензор.
– Убить. Немедленно! – вскричал один из министров.
– Содрать кожу и выставить на площадь, чтобы другим неповадно было, – кровожадно закончил министр наказаний.
– Вот вы этим, господин министр, и займетесь, – припечатал регент. – Приказываю министерству наказаний немедленно начать расследование этого вопиющего инцидента, задействовав все возможные ресурсы!
Министр наказаний спал с лица.
– Ваша Светлость, – взмолился он, – мои лучшие люди уже три месяца пытаются поймать Волчью маску!
– И за три месяца вы не нашли никаких зацепок?! – нахмурился регент.
– Зацепки есть, но…
– Я даю вам три дня. Иначе вы лишитесь должности. А может, даже окажетесь на площади с содранной кожей, чтобы другие служащие министерства поняли, что бывает с теми, кто не справляется со своими обязанностями. – С этими словами регент направился прочь, за ним потянулись остальные гости.
Я очень надеялась, что фраза про содранную кожу была лишь фигурой речи, я не прямой угрозой.
– Господин регент!.. – падая на колени, вскричал министр наказаний, но его никто не слушал. Гости обходили министра по широкой дуге, словно прокаженного.
Ян Нин, всеми забытый, остался сидеть на камне в саду. Я покидала место происшествия одной из последних. На ходу обернулась. Мне показалось, что князь улыбался. Хотя, может, коварное освещение сыграло со мной дурную шутку, и мне это почудилось.
* * *
Разумеется, с гостями в зал я не вернулась и направилась в свои покои. В этот раз не одна, а в сопровождении стражников. Конвою только обрадовалась – после случившегося у меня пропало всякое желание разгуливать по поместью в одиночестве.
Теперь я понимала, почему покушения для прежней Тяньлин стали обыденностью. Если так и дальше пойдет, я тоже скоро привыкну, что все стремятся меня убить…
Впрочем, два сегодняшних происшествия, скорее всего, между собой не связаны. В первом случае целью была я, но во втором – явно регент…
Вдруг на крыше павильона, мимо которого я проходила, послышался какой-то шорох. Я тут же отпрянула и чуть не налетела на сопровождавшего меня стражника. Он не дал мне упасть, придержал за локоть и тут же тактично отстранился.
– Простите, молодая госпожа, – сказал он. – Не волнуйтесь, это люди клана Шэнь.
– Вот как? Теперь и крыши патрулируют?.. – спросила я.
Что ж, учитывая обстоятельства и привычки местных душегубов – вполне логично.
– Так и раньше патрулировали, – удивился стражник. – Но искусству цингун[17] обучены немногие. Я вот не обучен, – покаянно вздохнул он. – А без него на крышу лезть – смертоубийство. Особенно ночью.
– А почему не обучен?
– Так сложно это. Долго. Учителей мало. Да и не всех те учителя берут. У меня вот способностей нет, – совсем тихо закончил он.
Если крыши и раньше патрулировали, это объясняло, почему убили вышивальщицу, но не пытались подстрелить меня. Мастерская располагалась недалеко от наружной стены поместья, а не в глубине, как мой павильон. Минчжу вышивала у открытого окна, а не пряталась за закрытыми ставнями, как я.
Отхожее место, рядом с которым появился второй убийца, тоже находилось на краю поместья.
Означало ли это, что в своих покоях теперь я буду чувствовать себя в безопасности? Нет. Похоже, как и моя предшественница, я буду окна держать закрытыми и без особой нужды не покидать павильон. О прогулках по весеннему цветущему саду стоит забыть.
Иначе до плахи я просто не доживу…
Я моргнула и встряхнула головой. Нет, я не буду сейчас думать о Волчьей маске и грядущей казни, иначе сойду с ума!
Надо решать проблемы по мере их поступления и собирать информацию, а не изводить себя беспокойными мыслями – последнее точно мне никак не поможет, а только истощит силы.
А еще надо найти телохранителя.
У регента их, как минимум, двое. Да и самого Шэнь Луна, как я успела убедиться, отменная реакция и ловкость. Странно, что у Шэнь Тяньлин личного охранника нет.
Ведь нет же?..
Я хотела поинтересоваться у сопровождающих меня стражников, но вовремя прикусила язык. Хватит с них на сегодня странных вопросов – лучше переговорить с Даи. Благо, мы уже пришли в мой двор.
* * *
В покоях меня поджидала Фань По. Когда я вошла, она степенно поднялась со стула и с тревогой окинула меня взглядом.
Я запоздало вспомнила, что сама же сегодня отправила Даи отдыхать.
– Лин-эр, ты не пострадала? – с тревогой спросила Фань По.
Рука непроизвольно дернулась к шее, но я подавила этот порыв.
– Нет, – качнула головой. – Только пережила несколько неприятных мгновений.
Фань По степенно кивнула, а потом сказала:
– Я помогу тебе переодеться ко сну. В чайнике успокоительный отвар от лекаря Вана.
В который раз я убедилась, что наставница беспокоилась о своей подопечной. Впрочем, между ней и Тяньлин все равно сохранялась некая дистанция, и я пока не могла сказать, это была норма для местного иерархического общества или особенность личных взаимоотношений.
– Спасибо, но я пока не хочу спать. Подай досье на князя Яна… и остальных, – чуть замешкавшись, добавила я.
Не стоило лишний раз показывать свой
