— То есть на сегодня тебе не была назначена аудиенция? — озорно улыбнулась Анюта сквозь слезы.
— Нет конечно, — кивнул Мах, осторожно вытирая краем разодранного плаща мокрые щеки девушки. — Я ж всего час назад прибыл в Туманный Град.
— И сразу же прямиком во дворец? — Рыжеволосая красотка уже едва сдерживала смех.
— Ну да, а куда же еще. Говорю же, у меня дело государственной важности.
Анюта не выдержала и расхохоталась. Ее смех был настолько заразительным, что Мах поневоле тоже засмеялся.
— Эй, ты чего? Какая муха тебя укусила? — спросил он, когда девушка малость успокоилась. Но вместо ответа на его вопросы, Анюта сама снова спросила:
— А как ты смог пройти мимо стерегущих площадь стражников?
— Я показал им королевскую грамоту о присвоении мне титула барона, и они меня пропустили.
— Все ясно, — подытожила девушка. — Они приняли тебя за рыцаря-мага. И эта их ошибка едва не стоила тебе жизни.
— Перестань говорить загадками, я ничего не понимаю.
— Пойдем-ка со мной, я тебе кое-что покажу, — Анюта снова подхватила рыцаря под руку, но на сей раз не для прогулки по площади. Она потянула Маха в свою карету.
— Эй, ты чего? Зачем? — робко запротестовал рыцарь, но покорно поплелся в карету.
— Да не бойся, не съем я тебя, — подбодрила графская дочка.
— Не надо. У меня все болит, — канючил Мах, помогая девушке подняться на высокую подножку.
— Да иди уже, трус несчастный! — раздраженно рявкнула на него Анюта и, потянув притихшего рыцаря за руку, заставила его подняться следом за ней.
— Не надо, зачем, оставь дверь открытой, — в отчаянье застонал Мах, когда рыжеволосая сумасбродка захлопнула за ним дверь.
— Ой, какой ты стал капризный, — покачала головой девушка, усаживаясь рядом на мягкий диванчик. — Раньше был посмелее..
— То раньше… А сейчас я не в форме. У меня после чащобы все тело в синяках и царапинах.
— Да не трону, успокойся. Вообще я тебя сюда не для ласк затащила.
— А для чего тогда?
— Посмотри-ка в окно… Да не в это, дуралей, в другое. На лес смотри.
Мах послушно прильнул к окну и изумленно ахнул. Отсюда, из кареты, его взору неожиданно открылся совершенно иной вид, не имеющий ничего общего с тем, что он наблюдал несколькими секундами ранее, стоя снаружи. От дремучей чащобы в центре площади не осталось и следа, она преобразилась в красивый тенистый парк с аллеями и фонтанами. На месте непроходимого леса теперь стояли ровные ряды ухоженных деревьев и кустарников, за которыми без труда угадывались очертания великолепного королевского дворца. От него к площади через парк тянулись три широченные дороги, по одной из которых, без сомнения, недавно проехала карета Анюты.
— Как видишь, добраться до дворца очень просто, — прокомментировала увиденное Махом чудо Анюта.
— А куда же подевался лес? — оторвавшись наконец от окна, спросил Мах.
— Никуда не подевался. Он там же, где и был.
— Но я его больше не вижу.
— Разве? — усмехнулась девушка. — А теперь? — Она открыла дверь, и Мах снова увидел непроходимую стену дремучего леса.
— Это магия?
— В точку. И не простая. Это древняя магия эльфов, Мах.
— Откуда здесь, в Туманном Граде, взялись эльфы?
— Их нанял Савокл. — Анюта снова захлопнула дверь, и дремучий лес за окном преобразился в безопасный парк.
— Зачем?
— По традиции личная гвардия великостальского короля должна состоять из чужеземцев-наемников. К примеру, покой короля Бормеля, отца Савокла, охраняли знаменитые на весь мир копейщики из Румбенского царства. Савокл же пожелал для охраны дворца пригласить эльфов. Скажу тебе по секрету, нанимал эльфов в Изумрудных лесах лично мой отец.
— А где эти Изумрудные леса находятся?
— Понятия не имею, но, думаю, достаточно далеко от нашего королевства. Отец летал туда на Камне.
— На чем летал?
— Не на чем, а на ком. Камень — это имя одного из наших ручных орлов. Видел бы ты, как отец потом с эльфами обратно возвращался. Вот уж умора была! Представляешь, бедняжка Камень…
— Ничего себе бедняжка, видел я ваших орлов, страшилища те еще.
— Да ты дослушай сперва… Бедняжка Камень, когда возвращался, весь был облеплен эльфами, с головы до хвоста. Эти зеленоглазые акробаты болтались даже у него на крыльях.
— Как это на крыльях? Как же он летел с эльфами на крыльях?
— Клянусь, так и было. Отец потом рассказывал, в Изумрудных лесах эльфы своей древней магией сделали свои тела невесомыми и приросли к птице, словно листья к дереву. Камню в полете они ничуть не докучали и не стесняли его движений. А при подлете к Туманному Граду, когда орел начал снижаться, обессиленных от долгого перелета эльфов одного за другим стало срывать потоками воздуха. Они отрывались от птицы и, как пожухшие осенние листья, медленно планировали вниз. При снижении сорвалось больше половины эльфов. К счастью, все они приземлились в черте города, городские стражники потом отыскали всех отвалившихся и доставили их сюда на площадь. Как позже выяснилось, большинство эльфов от падения с огромной высоты серьезно не пострадали. Погибло лишь трое из двадцати четырех сорвавшихся. Такие вот чудеса! Но все же перелет дался эльфам чрезвычайно тяжело. Им потребовались целые сутки, чтобы восстановить силы. По приказу отца их уложили здесь в парке у подножий самых старых деревьев, из мощных стволов которых эльфы черпали растраченную за время полета живительную энергию. Когда пережившие перелет эльфы полностью восстановились, они присягнули на верность Савоклу…
— И заколдовали парк вокруг дворца, превратив его в непроходимую чащобу, — закончил за Анюту Мах.
— Непроходимую только для незваных гостей, — возразила девушка. — Любой житель королевства, кому назначена аудиенция с королем, на время аудиенции получает амулет, нейтрализующий действие магии эльфов, и беспрепятственно проходит во дворец. А опытные рыцари-маги нейтрализуют действие магии эльфов самостоятельно, без помощи амулетов. Поэтому стражники и пропустили тебя, узнав, что ты барон. Как видишь, все отлично продумано. Волшебный лес эльфов надежно укрывает дворец от вражеского вторжения со всех сторон и даже с воздуха. Без предварительной договоренности пробиться сквозь него весьма затруднительно, в этом ты убедился на собственном горьком опыте.
— А ты можешь провести меня во дворец?
— Конечно. Для чего, по-твоему, я примчалась за тобой в карете?
— И сможешь провести меня к королю?
— Запросто.
— Даже если он занят?
— Для меня Савокл всегда свободен.
— Анюта, ты меня пугаешь. Ведь ты же не…
— А чему ты, собственно говоря, удивляешься? Я девушка видная, интересная, к тому же одинокая, ведь ты ж, изменщик коварный, меня бросил. Не век же мне по тебе сохнуть, нужно как-то и жизнь устраивать, пока молодая. Роль фаворитки короля меня вполне устраивает.
— И ты его любишь?
— А вот это не твое дело! — вдруг осерчала Анюта. — Понял!?
— Понял, — примирительно улыбнулся Мах.
— Ишь, умник какой выискался! Понял он все! Вообще, чего ты тут расселся? Вали к драконихе своей пучеглазой!
Мах нахмурился, отвернулся от собеседницы и потянулся к дверце, намереваясь открыть ее и выйти из кареты. Но не тут-то было.
— Сидеть!!! — тут же рявкнула на него рыжеволосая бестия. — Ишь, обидчивый какой! Посмотри на себя. Куда ты в таком виде пойдешь?
— Не твое дело, — пробурчал в ответ рыцарь, но руку от двери убрал.
— Ну извини меня, Мах. Ты же знаешь, я накричала на тебя не со зла. Просто характер у меня такой дурацкий. Своим вопросом про любовь к королю ты застал меня врасплох. Вот я и сорвалась. Не обижайся на меня, пожалуйста.
— Да чего уж, кто старое помянет… К тому же я сам виноват, нечего было лезть не в свое дело.
— Это точно, — не удержался от комментария невидимый дед Пузырь.
— Заткнись! — цыкнул на него Мах.
— Ты что-то сказал? — насторожилась девушка.
— Поделом мне, говорю, — соврал рыцарь и решительно поменял тему, возвращая собеседницу к насущной проблеме: — Анют, так как насчет аудиенции с королем? Организуешь?
