Мидгарде. И попросила никогда не враждовать с Раевским.
— Вот как… — задумчиво повторил Ингвар. Мнению княгини Лобановой он доверял. Как раз с тех самых пор, когда будучи еще юным наследником, назвал нелестные слова княгини о своих тогдашних ближниках бабьей дурью. А потом те люди предали князя. С тех времен и припоминает ему Дарина эту дурь. Только не бабью, а самую что ни на есть великокняжескую.
— Да, враждовать с ним опасно, — тихо добавил Олег. — Вы слышали, как он на прошлой неделе поступил с Боренькой Шуйским?
При упоминании этого инцидента по лицам присутствующих мужчин пробежали хищные, одобрительные улыбки.
— Слышали, — довольно пророкотал Бежецкий. — Поставил наглеца на место так, что тот до конца жизни будет заикаться при упоминании Пограничья. Сбил спесь с индюка.
— А дуэль с Адашевым? — Лобанов одобрительно покачал головой. — Ювелирная работа. Жестко, показательно, без малейшего шанса для противника. Мясник, как его теперь в кулуарах называют.
— Некоторые наши «паркетные» бояре уже скулят, что Рагнар нарушил все мыслимые кодексы, убив Адашева с такой жестокостью, — нахмурился Ингвар, хотя в его тоне не было осуждения.
— Пусть скулят! — рявкнул Бежецкий, в одно мгновение растеряв свое спокойствие. Его кулак с грохотом опустился на стол, заставив жалобно звякнуть хрусталь. — Адашев публично бросил тень на честь моей дочери! Если бы зять не прикончил эту мразь на месте, я бы сам поехал в Пограничье и вырвал ублюдку кадык голыми руками! А потом забрал бы Рогнеду! Рагнар сделал то, что должен был сделать настоящий мужчина. И я его в этом полностью поддерживаю!
Ярослав тяжело задышал, обводя друзей потемневшими глазами.
— И чтобы ни у кого не осталось сомнений в нашей позиции. Завтра же я официально объявляю роду Адашевых войну. За оскорбление крови Бежецких они умоются собственной!
— Поддерживаю, — ледяным тоном отозвался Лобанов. — Оскорбление Рогнеды бросает тень и на Наталью. Адашевых нужно уничтожить. В назидание остальным.
Великий Князь предостерегающе поднял руку, останавливая впавших ярость друзей:
— Тихо, Слава! Юра, остынь! — голос Ингвара лязгнул сталью. — Вы в своем уме? Мы только-только выбили мятежников, у нас половина юга в руинах! Если два главных рода сейчас начнут резню с Адашевыми прямо в центре Княжества, нейтралы решат, что начались чистки. Мы получим панику и новый виток гражданской войны.
— Честь рода, Ингвар, — упрямо сжал челюсти Бежецкий.
— Я не прошу их прощать, Слава, — Великий Князь подался вперед, глядя другу прямо в глаза. — Я прошу об отсрочке. Ради меня и ради Княжества. Дай мне время стабилизировать ситуацию и укрепить границы. Отложи объявление войны. Адашевы никуда не денутся, я лично прослежу, чтобы они не покинули пределы Княжества.
Ярослав Бежецкий долго смотрел на своего сюзерена и друга. Желваки на его скулах перекатывались, но постепенно напряжение в плечах немного спало.
— Хорошо, Ингвар. Ради тебя, — глухо процедил он. — Отсрочка. Но я им этого не забуду и не прощу.
— Спасибо, друг, — с облегчением выдохнул Лодброк и вновь потянулся к графину. — На том и порешим. Пока никаких резких движений. В конце травеня или в начале изока ждем прибытия Натальи и Рогнеды. Изучим этот их проект Свободной Зоны, послушаем предложения Рагнара. И только тогда будем делать выводы и принимать решения. А пока, наконец-то, давайте просто выпьем.
* * *
Воздух в Императорских покоях Валхернского дворца был тяжелым, перенасыщенным тяжелым сладковатым ароматом духов и дорогого табака, которые не могли перебить резкий запах немытого, пресыщенного пороками человеческого тела.
Стены, покрытые золотой смальтой мозаик, отражали мягкий свет бра, стилизованных под факелы. В углу, на низком столике из слоновой кости, тихо бормотал радиоприемник, но на него никто не обращал внимания.
Император Эллинской Империи Никифор метался по залу, мелко и смешно перебирая короткими толстыми ногами. Полы парчового халата цвета багряного заката, отороченного по воротнику, рукавам и подолу золотом, распахивались, обнажая бледное рыхлое, похожее на опарыша тело. Отвислый живот спадал на спутавшиеся серо-рыжие космы на лобке, из которых робко выглядывал сморщенный стручок Базилевса.
— Поражение! Позор! Плевок в лицо самого Бога! — взвизгнул Никифор, резко останавливаясь и едва не теряя равновесия на ворсистом ковре. Он обернулся к фигуре, застывшей у массивной колонны. — Вы обещали мне триумф! Вы клялись, что северные варвары приползут на коленях! Вместо этого потеря Таврии! А какой-то дикарь, завернутый в медвежью шкуру, именующий себя Великим князем, смеет диктовать мне условия!!!
Тень шевельнулась. Из глубокого мрака выступил человек одетый в безупречно скроенный деловой костюм из темно-серой шерсти, который сидел на его сухой, поджарой фигуре как вторая кожа. Желчное лицо с пергаментной кожей человека, привыкшего годами дышать кабинетной пылью и вершить судьбы в полумраке закрытых клубов, — оставалось безэмоциональным. Лишь змеиный, неподвижный взгляд выдавал волевую и беспринципную натуру, привыкшую повелевать.
На аристократически тонком пальце мужчины тускло блеснул золотой перстень с гербом Спартокидов — стоящий на задних лапах грифон, держащий в передних царский скипетр — отсылка к временам, когда предки собеседника Императора единовластно правили Боспором.
— Мы обещали победу, Ваше Императорское Величество, — голос гостя был тихим, ровным и пугающе властным. — И всё шло по плану, пока Вы сами не решили, что Ваши минутные капризы важнее государственных интересов.
— Ты смеешь поучать меня⁈ — брызнул слюной Никифор и снова сорвался на нервный бег.
— Я констатирую факты, Автократор, — гость проводил «краба» холодным взглядом. — Вы восстановили против себя Ираклия Евпатора. Из-за вашей жажды унизить благородного, помешанного на чести глупца Империя потеряла своего лучшего стратега и целую провинцию. Но даже это мы могли бы исправить, если бы не «фактор» Рагнара, — до этого холодный «рыбий» взгляд мужчины полыхнул ненавистью. — Новоявленный ярл Пограничья. Именно он сначала сломал нам захват наложниц из великокняжеских родов, преданных Лодброкам. Затем разрушил всю нашу агентурную сеть в Або и, проявив неслыханную дерзость, договорился со Степью на набег, лишив нас тылов. А в финале — просто разгромил имперский легион.
— Да кто он вообще такой, этот ваш Рагнар⁈ — Никифор сорвался на визг, уставившись на собеседника красными мутными глазками. — Грязный свинопас! Дикарь из трущоб!
— Простолюдину не выделяют в поддержку элитный полк «Детей Хеймдалля», Автократор, — спокойно возразил мужчина. — И простолюдину не отдают в жены княжон из родов Бежецких и Лобановых одновременно. И уж тем более, гордая патрикия Анастасия Евпатор не пошла бы в его дом по доброй воле. Скорее всего, перед нами кто-то из побочной ветви самих Лодброков.
Услышав имя Анастасии, Никифор внезапно затих. Капризная злоба на его лице сменилась мерзкой, торжествующей ухмылкой. Он плотоядно облизал губы.
— Анастасия… — Император причмокнул. — Что ж, признаю. Я доволен тем,
