class="p1">Была строгая женщина по имени Зинаида, приготовившая борщ, который оказался на вкус, как варёная трава. Был студент Костя, который на всю сотню купил куриные крылышки и пожарил их так, что мы… даже похвалили. Был флегматичный дядя Толя, сделавший плов, в котором рис слипся в единый монолит. Была девушка Настя, чей десерт из бананов и печенья заставил Мишель второй раз за день почти улыбнуться.
В общем, было много всякого. И к концу дня я чувствовал себя выжатым, как лимон в томатном супе Виолетты Сергеевны. Мишель молчала с видом человека, пережившего осаду. Майлз сидел неестественно прямо и время от времени незаметно проверял пульс.
— Господа судьи! Шеф! — к нам подошёл сияющий Том Шварц. О! Мой наглый бородач… Интересно, что же ты для нас приготовил, и самое главное — самостоятельно ли ты это сделал?
— Том! — улыбнулся я: — Что ты приготовил для нас сегодня?
— Шашлык из свиной шеи с луком. — лучезарный бородач поставил перед нами идеально выложенный шашлык с… характерными любительскими пригаринками.
Отрезав кусочек, я быстро отправил его в рот. Приятный вкус с лёгкими нотками дымка. Текстура практически не резиновая. Да! Это вполне сносный шашлык, который приготовил любитель. Но очень старательный любитель.
— Молодец. — обрадовался я: — Это… вполне достойной.
— Вкусно, но посредственно. — максимально холодным тоном заявила Мишель.
— Но… зато приготовлено с душой. Страшно представить, сколько свиной шеи вы спалили, чтобы добиться хотя бы такого результата? — Майлз посмотрел на Тома взглядом детектива, который решил очень сложную загадку и узнал, что убийцей всё это время был садовник.
— Достаточно, чтобы научится. — улыбнулся Том.
— Рад, что вы встали на путь истинный. — кивнул Тёмный дворецкий.
— Спасибо! — бородач радостно удалился во мрак студии.
Немного посоветовавшись, мы расписали победителей данного этапа. А ещё избрали главного аутсайдера из списка участников.
— Итак! Кто же сегодня приблизился к титулу Повелителя Адской Кухни⁈ — я поднялся.
Двенадцать пар глаз тут же уставились на меня.
— Победитель сегодняшнего конкурса… — я выдержал специальную паузу, как это принято во всех кулинарных шоу: — Артём! Из свиной лопатки за семьдесят рублей он сделал то, что не стыдно подать в хорошем кафе. Это и есть настоящая экономическая кухня! Не экономия на вкусе, а мастерство при ограничениях.
Артём коротко кивнул. Никаких эмоций. Истинный профессионал.
— Второе место! — продолжил я: — Настя с десертом! Третье место — Николай с крылышками!
Зал не поскупился на аплодисменты.
— А теперь о том, кто покидает нас…
— Геннадий Петрович! — внезапно произнесла Мишель, глядя на мужичка в упор: — Ты худший повар, которого я видела в жизни. Твоя рыба должна быть в музее преступлений против кулинарии. Однако… — она сделала паузу: — Ты единственный, кто рискнул! Ваниль в рыбе — это чудовищно. Но это смело. В вас есть необходимый задор, чтобы продолжать дальше.
Вот же мелкая хитрая жопа! А ведь изначально мы голосовали именно против Геннадия Петровича. Ибо… Ну, это кошмар. Просто кошмар, который нельзя показывать людям.
Тем временем Мишель перевела взгляд на Марву.
— Уходит инструктор по йоге. Еда — это огонь, соль и любовь. А не сырая трава и мантра. Прана не спасёт от голода!
Марва склонила голову с той же безмятежной улыбкой.
— Я принимаю это. Вселенная знает, что делает. Моя чакра готовки, видимо, ещё не раскрылась.
— Она закрыта на замок. — холодно произнесла Мишель: — И ключ утерян навсегда.
Майлз поднялся, всё ещё бледный после пережитого, но тем не менее — собранный.
— Марва. — вежливо произнёс он: — Я от всей души желаю вам гармонии. И, если позволите совет от чистого сердца: варите гречку. Хотя бы иногда. Прана это переживёт.
— Я прислушаюсь! — девушка сложила руки и благодарно поклонилась.
Твою ж медь… Ещё один день этого проклятого шоу закончился. И мы даже живы!
Когда студия опустела и погасли софиты, я присел на край сцены и уставился в потолок. С одной стороны — КАК МОЖНО БЫЛО ДОГАДАТЬСЯ ДО РЫБЫ С ВАНИЛЬЮ⁈ А с другой стороны — чем мы с Коляном лучше? Ведь мы тоже готовим всякий ужас в виде «продолжения».
Разница лишь в том, что мы делаем это целенаправленно. И страдают, как правило — жертвы, которые на это практически согласны. Ну, там чуть-чуть надавить приходится… Но в целом — всё по обоюдному согласию.
Однако больше меня интересовало другое. Почему такие люди идут в готовку? Как бы — Воробычу-то плевать. Он показывает треш, который люди с удовольствием смотрят в пятницу вечером. Но для чего сами участники приходят сюда? И не лень же им тащиться по пробкам в свой выходной, чтобы тройка снобов хорошенько прошлась по ним.
С Томом тоже всё ясно. И даже с Артёмом. Но Геннадий Петрович, Виолетта Сергеевна, Галина и остальные… для чего они приходят? Чтобы засветиться на телевизоре? Или… чтобы добиться успеха, хоть где-нибудь?
От мыслей меня отвлёк цокот тонких шпилек.
— Ты чего тут делаешь? — поинтересовался вкрадчивый томный голосок, от которого по моей коже тут же побежали непроизвольные эротические мурашки.
— М? — повернувшись, я увидел Каролину — ту рыжую бестию, которая трепала нервы Летти и Кнопке. Уф-ф-ф-фь… А вблизи она ещё горячее! Так. Отставить очарование и восхищение! У нас тут серьёзное задание, между прочим. О котором я, если честно, успел позабыть из-за всего произошедшего ада на съёмках…
— Говорю, чего тут делаешь? Все уже давно ушли. — Каролина элегантно присела на корточки рядом со мной.
— Размышляю о бренности бытия. А ты чего тут делаешь?
— Если честно, то потеряла свой коннектор. Но… что-то мне подсказывает, что я его уже не найду.
— Давай, я позвоню?
— О… Ты из тех, кто не оставит даму в беде?
— Естественно! Диктуй номер.
В итоге, коннектор нашёлся очень быстро.
— Ты знаешь… — Каролина, несмотря на то что была выше меня почти на полторы головы, смотрелась очень хрупко и мило: — У меня тут фотографии, которые очень дороги мне… Спасибо большое.
— Не вопрос. Для меня это было не сложно.
— Но всё же… Я не люблю оставаться в долгу. Ты… позволишь мне угостить тебя чашечкой кофе?
— Именно кофе? — удивился я.
— Можно и не кофе… — игриво улыбнулась она.
— Что ж… Тогда, может, в бар?
— Давай.
Хо-хо-хо… Вечер перестаёт быть томным! Главное — держать себя в руках и помнить о задании… Помнить о задании! Да!
Чистые коты, застенчивые лица: какие же длинные у неё ноги… Просто обалдеть… Но я же буду держать себя в руках, верно?
Глава 14
— Вы уверены,
