засохшей кровью. За его плечом маячили ещё несколько бойцов в схожем непотребном виде.
Любомиров медленно отодвинул тарелку.
— Ну, — произнёс герцог, внимательно оглядывая командира. — Раз вы здесь, полагаю, заряды установлены и скоро рванёт? Иначе зачем было приходить в таком виде.
Кондор стянул разорванную перчатку.
— Докладываю, ваша светлость. Задание провалено.
Герцог молчал секунд пять, переваривая эту невозможную конструкцию слов.
— В каком смысле провалено? — Любомиров чуть наклонил голову набок и понизил голос. — Вы что, заблудились в городских канализациях?
Кондор сделал шаг вперёд. Обычно взгляд старого наёмника оставался пустым, но сейчас в нём сквозило откровенное недоумение.
— В целевом квадрате мы нарвались на жёсткое сопротивление. Я отдал приказ об отходе, чтобы не поднимать шум и избежать лишних потерь, как вы и требовали.
— Сопротивлением? — переспросил герцог. — Чьим именно?
— Химеры, ваша светлость.
— Химеры⁈ — герцог припечатал ладонь к дубовому столу. — Вы отступили из-за долбанных канализационных тварей⁈ Вы в Красноярске на рогачей с одними ножами прыгали!
Командир упёрся кулаком в столешницу, стараясь перенести вес со сломанной ноги.
— Там оказались далеко не рядовые мутанты. Мы зашли на третий уровень коллекторов под зданием по схеме, где нас уже целенаправленно ждали. Вместо привычной безмозглой слизи на отряд бросилась вполне организованная армия.
Любомиров нахмурился, обдумывая услышанное.
— Твари с ходу грамотно отрезали нам все векторы отхода. В авангарде вышли особи, которых в этих широтах в природе вообще быть не может. Зашкаливающий уровень физической силы. Но самое худшее — там крутилась куча мелкой дряни. Нас забрасывали ядовитыми гранатами с вентиляционных шахт! Эта стая работала тактически. Они били нас слаженными звеньями. Если бы я отдал приказ на силовой прорыв… мы бы потеряли минимум половину отряда только чтобы занести бомбы, а как выходить — неизвестно. Проанализировав риски, я принял решение отвести людей на поверхность. Ждём дальнейших указаний.
Любомиров физически почувствовал как воздух в лёгких стал горячим. Захотелось громко и долго материться.
Да что не так с этим городом⁈ Оправдания Кондора звучали как полный бред. Опытный отряд киллеров спасовал перед подвальными химерами!
Впрочем, герцогу ли не знать, что именно иногда прячется под городским бетоном. Он сам не раз проворачивал схемы, за которые Высший Совет Родов сжёг бы его на площади. Любомиров отлично помнил, как пять лет назад распорядился сбросить пару контейнеров с размножающимися грызунами-мутантами в коллекторы под логистическим узлом конкурентов. Твари расползались по трубам феноменально быстро. Они массово перегрызали силовые кабели и целенаправленно нападали на ремонтные бригады, полностью парализовав работу нижних этажей. Всего за неделю район приобрёл официальный статус «красной зоны», стоимость местной недвижимости предсказуемо рухнула. Любомиров тогда через доверенных лиц перекупил всю транспортную ветку за смешные копейки, после чего спокойно дождался зачистки. Гарнизон вместе с имперскими спецами благополучно освоил выданный квотный бюджет, уничтожив очаги заражения и вернув территориям базовую безопасность.
Только любые химеры имеют свойство со временем заканчиваться от планомерных армейских рейдов, направленных на сжигание рассадников. В подземельях этого района изначально отсутствовала кормовая база, необходимая для выживания организованной стаи высших хищников. К тому же из заурядных канализационных стоков никак не могли вылезти мутанты, обладающие зачатками тактического планирования. Текущая ситуация слишком откровенно напоминала целенаправленный сбой всей устоявшейся системы.
Любомиров медленно выдохнул. Привычное желание по-быстрому списать проваливших задание исполнителей на корм мантикорам пришлось отодвинуть на задний план.
Применять суровые меры наказания к «Киллерам» было себе дороже. Эта группа из года в год подтверждала личную лояльность и давно закрепилась в статусе исключительно ценного актива. Разменивать безымянную дешёвую пехоту можно сотнями, но бросать в расход штучных высокооплачиваемых специалистов корпорации не позволял банальный прагматизм. Кондор никогда не трусил. И если он сказал, что риск гибели составлял больше пятидесяти процентов — значит, в тех тоннелях действительно творился кромешный ад.
Откидывать план из-за какой-то звериной случайности он не собирался. Дом ветеринара должен уйти под землю.
— Следующее задание получите завтра утром, — сказал герцог. — Приводите себя в порядок, лечите травмы.
Кондор молча кивнул и хромая пошёл к выходу, уводя за собой своих помятых людей.
Герцог остался один на один с пустой тарелкой.
Ладно. Если в коллекторах окопались живучие монстры, нужно просто повысить калибр аргументов.
— Выведу пару десятков тяжёлых броне-чистильщиков из своих лабораторий, — пробормотал Любомиров, строя новый план. — Пусть выпустят их вперёд, расчистят коридоры, а Кондор заложит взрывчатку и дело с концом.
Он представил себе эту картину, и вдруг кривая улыбка скользнула по его лицу.
Дожили, твою мать. Он, глава логистической монополии Империи, герцог Любомиров, собирается тайно отправлять в канализацию собственных химер, чтобы бесплатно провести там зачистку во благо города! Будет делать работу армии за свои деньги.
Даже медаль не дадут и в передовице имперской газеты не похвалят. Никакой награды за общественную безопасность.
— Ну ничего, — хмыкнул он. — Я найду способ это исправить.
* * *
Последний истошно блеющий козёл, оставив на свежевымытом кафеле пару грязных следов от копыт, наконец-то выкатился за дверь. Я с облегчением развернулся и стянул перчатки. В углу, скрестив руки на груди, стояла Агнесса. Мы как раз прервали наш увлекательный разговор о том, что ей срочно, буквально ещё вчера, нужно выдвигаться в Тюмень и устраивать там местному князьку кровавую баню с отрыванием всех возможных конечностей.
— Продолжай, — я бросил перчатки в урну и плюхнулся на стул. — Значит, ты собираешься ехать в Тюмень и ломать им лица. Хорошее дело, одобряю. Но от меня-то ты какого содействия ждёшь?
— Виктор, я должна там оказаться. И мне нужна твоя помощь. Ты можешь как-то нас туда перебросить? Только нормально.
— Легко, — кивнул я. — Давай так. Расскажи мне свой план.
— Да в том-то и дело, что я не могу составить внятный план! У меня переменных не хватает. Я не знаю всех твоих возможностей!
— Не страшно. Расскажи мне свой план, исходя из тех моих возможностей, которые ты уже знаешь.
— Это тяжело сопоставить, Виктор! Мне нужно перебросить туда не только себя, но и живых людей. Гвардию, хотя бы ударный отряд. Технику. Как ты это сделаешь? Если по воздуху… А какая там в небе выживаемость? Нас не сдует? А если твари нападут? Мы не замёрзнем насмерть? Одно дело бочки таскать, а другое — живых людей…
— Подожди-ка. То есть ты всерьёз считаешь, что раз мои химеры спокойно возят по небу грузы весом в десятки тонн через любые штормы и магические аномалии, то живые люди станут для них проблемой? Думаешь, если они держат на себе контейнеры со сложной химией, то парочка человек в броне с парой
