обсуждали, — вмешался я, — хотел лететь в Орду сразу от тебя. Предлагаю присоединиться. Туда же должен прибыть и представитель Ингвара.
— Ты предлагаешь мне сунуть голову в пасть крокодилу? — усмехнулся Ираклий.
— Времена меняются, — пожал я плечами. — Вчерашние враги становятся союзниками, а друзья подсылают убийц. Я гарантирую твою безопасность.
Евпатор одарил меня изучающим взглядом. Который я спокойно выдержал
— Ты можешь давать такие гарантии?
— Как ярл Рагнар — нет, — отрицательно покачал я головой. — А как Гесер вполне. Абылай мне должен. И он, не смотря на свое степное коварство, — человек чести.
Ираклий глубоко задумался. Мы с Анастасией не мешали, любуясь в открытое окно сияющими золотом на фоне голубого неба шпилями башен дворца и резвящимися чайками.
— Я подумаю, — наконец отозвался Евпатор. — Анастасия, оставь мне документы. Пусть специалисты посмотрят, без этого, сама понимаешь, я решение принимать не буду.
— Я была бы очень удивлена и разочарована, если бы ты поступил иначе, — улыбнулась Настя, передавая папку с бумагами отцу.
— Что касается твоего предложения, — патрикий еще раз испытующе посмотрел на меня, — я склонен согласиться. Но сначала надо вычистить скверну из моего дворца.
Друзья, если кто то еше не поставил ништячок под произведением, то поставьте. Как никак это оценка моего труда и мотивация продолжать историю. Ну и иллюстрация к главе:
«Отец и дочь»
Глава 17
Дворец Спартокидов в Томах помнил времена, когда по этим землям кочевали племена воинственных массагетов. За долгие века своего существования он много раз перестраивался, обрастал укреплениями, пристройками, лабиринтами коридоров, но неизменно сохранял суровую древнюю архитектуру. Тяжелая каменная кладка фундамента густо заросла темно-зеленым, почти черным мхом, а узкие, похожие на бойницы окна недобро оглядывали раскинувшийся внизу южный город.
Серапион Спартокид быстрым шагом шел по прохладным коридорам родового гнезда. В глазах мужчины застыла тревога. Подойдя к массивной двери кабинета старшего брата, Агасфера, он без стука толкнул ее и шагнул внутрь.
Глава рода Спартокидов и один из самых влиятельных советников Императора Никифора сидел за столом, заваленным бумагами. Его лицо было бледным, а пальцы, сжимавшие перо, подрагивали. Корзина для мусора рядом была завалена окровавленными салфетками.
Серапион замер у порога, окинул взглядом кабинет и задержался на корзине:
— Ты это почувствовал… — это было скорее утверждение, чем вопрос.
Агасфер медленно поднял голову. Взгляд его был тяжелым и мрачным:
— Почувствовал, — глухо ответил старший брат. — Скорее всего, наша резидентура в Таврии полностью разгромлена.
— Почему именно там? — Серапион подошел к столу и с облегчением опустился в кресло для посетителей.
То, что разгромлена очередная сеть культа, сомнений не вызывало. И сеть крупная.
Братья прекрасно знали природу дарованной им силы. Они понимали, что если погибают телесные оболочки Эрлика, покровитель стремительно теряет энергию. Тогда, подчиняясь древнему инстинкту, он начинает тянуть ее со своих последователей и жрецов. В этот раз отток был слишком мощным.
Приступ застал Серапиона за рулем. Каким-то чудом удалось не слететь на полной скорости с трассы. Он едва успел затормозить, как тело скрутило болью, из носа хлынула кровь. Больше получаса понадобилось высокопоставленному адепту Эрлика, чтобы прийти в себя. Последствия ощущались до сих пор. Что-то подобное, только гораздо сильнее, из-за более тесной связи с Богом, почувствовал и брат.
— Просто больше негде, — пожал плечами Агасфер и сморщился от болезненных ощущений. — Думаю, этот проклятый северянин разобрался с Фотием и его ячейкой. А у нас было столько надежд на него. Эрлик недоволен.
— Похоже, Эрлик по-настоящему боится этого ярла, — Серапион встал и зашагал по кабинету. — Если он не смог справиться с ним с помощью своего аватара… Брат, не совершили ли мы роковую ошибку, примкнув к культу? На кону сила и власть над Империей, но цена становится слишком высокой.
— Сейчас уже поздно что-то менять, — жестко отрезал Агасфер. — Нам нужно думать, как удержать то, что имеем. Что происходит в Империи?
Серапион тяжело вздохнул:
— Ситуация на грани катастрофы. Император окончательно выходит из-под контроля. Никифор стремительно теряет человеческий облик. Безнаказанность и вседозволенность окончательно извратили его разум. В Константинополе один за другим пропадают отпрыски благородных родов. Их похищают спецслужбы Никифора… исключительно для развлечений Императора в его тайных покоях и последующих жертв Эрлику. Это ничтожество таким образом мечтает занять наше место рядом с Покровителем. Аристократия в ярости. Недовольство растет с каждым днем, Империя стоит на грани грандиозного мятежа. Евпатор, отделившийся со своими землями, — это только первая ласточка. Мне достоверно известно, что в ту же сторону смотрит Константин Анемас и еще ряд влиятельных родов из военной аристократии.
— А с этими что не так?
— То же, что и с Ираклием. Никифор обвинил их в поражении в конфликте с новгородцами. Принявшего командование над «ахиллесами» после гибели идиота Флавия Никанора илларха Кефалона он разжаловал и лишил род Кефалонов земель. Воины, на протяжении веков с честью проливавшие кровь за Империю, оказались на грани нищеты. Такая же ситуация с Аргирами. Леонида сделали козлом отпущения, объявив чуть ли не предателем. Благо спросить за навет некому, у Аргиров остались одни дочери. Они достаточно сильны, но не настолько, чтобы бросить вызов Императору. Старый Аргир покинул Константинополь. С ним ушли и другие рода, чьи дети погибли в этой войне.
Братья переглянулись. В их глазах читалось общее решение.
— Не такое развитие событий мы планировали, когда поддержали Никифора, — покачал головой Агасфер. — Нам нужна целая Империя, а не ее куски. Императора надо менять. Никифор стал обузой и угрозой для всех нас. Я срочно лечу в Константинополь, чтобы на месте решить, как действовать дальше. Скорее всего, Басилевс умрет. Естественной или не очень смертью — уже не важно.
Поднявшись из кресла, старший брат подошел к карте и ткнул пальцем в бескрайние просторы на северо-востоке Империи:
— А ты летишь в Степь. Наши люди в княжестве докладывают, что к Абылаю должен прибыть Белозеров и Рагнар. Учитывая, где сейчас ярл, вполне возможно, там же будет и Евпатор. Скорее всего, будут обсуждать эту дурацкую идею с экономической зоной в Пограничье. Если они договорятся и создадут единый союз — всем нашим планам конец. Этого нельзя допустить. Их нужно уничтожить всех разом. Или Повелитель уничтожит нас. Я видел, как заканчивают те,
