сломаны, повреждены временем. Эльфы умеют их чинить, но не делятся знаниями. Дворфы пытаются, но у них получается через раз. А ты, говорят, можешь починить почти всё.
— Я инженер, — осторожно ответил Лекс. — Но не волшебник. И у меня есть свои пределы. Некоторые вещи требуют специальных деталей, знаний, которых у меня нет.
— Мне и не надо волшебства. — Клык откинулся на спинку стула. — Я предлагаю сделку. Ты работаешь на меня — чинишь артефакты, которые мы находим. Я плачу тебе долю с продаж и обеспечиваю защиту. В Механосе без защиты — ты никто, и жизнь твоя не стоит ломаного гроша. Здесь каждый сам за себя, но со мной ты будешь под крышей. Соглашайся — и будешь под крылом Гильдии сталкеров. Откажешься — и, может, завтра же тебя найдут в канаве с перерезанным горлом. Или, что хуже, продадут обратно эльфам.
— Угрожаешь?
— Предупреждаю. — Клык усмехнулся. — Здесь каждый сам за себя. Но со мной выгодно. Подумай.
Лекс задумался. Предложение было заманчивым — крыша, деньги, доступ к артефактам. Но и опасным — влезть в местные разборки, стать чьим-то человеком, потерять свободу маневра. С другой стороны, без союзников в этом городе действительно не выжить. Вэл'Шан не дурак, он будет искать, и если они останутся одни, их быстро вычислят.
— Мне нужно посоветоваться с друзьями, — сказал он.
— Конечно. — Клык кивнул. — Но недолго. Время — деньги. У меня сегодня ещё два клиента и встреча с купцами. Даю вам час.
Они вышли во двор. Зураб сразу зашептал, сжимая кулаки:
— Не нравится мне это. Он хочет использовать тебя. Сделает своим рабом, только в другой форме.
— Все хотят использовать, — ответил Лекс. — Вопрос — на каких условиях и что мы получим взамен. Здесь, по крайней мере, честно. Он сказал: работа — деньги — защита. Это лучше, чем прятаться по углам.
— А если это ловушка? — спросил Малой, оглядываясь на стены. — Вдруг он сдаст нас эльфам за награду?
— Если бы хотел сдать, уже сдал бы, — возразила Айрин. — Пока мы шли сюда, могли бы просто окружить и схватить. Скорее всего, ему действительно нужен мастер. Такие люди здесь на вес золота. Моя мать говорила: «Ценный человек всегда найдёт союзников, если не будет глуп».
— Она права, — кивнул Лекс. — Надо рискнуть. Но осторожно. Будем держаться вместе и не расслабляться. Первое время — присматриваться, не лезть в их внутренние дела. Если почуем опасность — уйдём. У нас есть оружие, есть навыки.
— А куда уйдём? — резонно заметил Кор-Дум. — Кругом горы, эльфы, твари. Механос — единственное место, где нас не тронут открыто.
— Значит, будем аккуратны.
Они вернулись в комнату.
— Мы согласны, — сказал Лекс. — Но на наших условиях. Мы работаем на тебя, но не становимся рабами. Если нас попытаются использовать втёмную или подставить — уйдём. И никаких дел, которые могут навредить нам или нашим друзьям. Мы не убийцы.
— Разумно, — одобрил Клык, и в его глазах мелькнуло уважение. — Договорились. Тогда с завтрашнего дня приступаем. А пока — вот, — он протянул Лексу небольшой мешочек, туго набитый. — Аванс. Снимите нормальное жильё, купите еду, одежду. Завтра утром приходите сюда, я познакомлю вас с командой и покажу, что нужно чинить.
Лекс заглянул в мешочек — серебро, несколько золотых, даже пара мелких кристаллов. Прикинул — на пару недель безбедной жизни хватит.
— Спасибо.
— Не за что. Работай хорошо — будет ещё. И вот ещё что, — Клык понизил голос. — Я слышал, за вами охотится какой-то маг из Магистериума. Вэл'Шан, кажется. Здесь его люди могут быть. Будьте осторожны, не светитесь лишний раз. Механос — город вольный, но шпионов тут хватает.
— Знаем. Спасибо за предупреждение.
Они покинули убежище сталкеров с двояким чувством. С одной стороны, появилась надежда на нормальную жизнь. С другой — Лекс понимал, что теперь они влипли в местные разборки, и выпутаться будет нелегко. Но выбора не было.
Айрин взяла его под руку.
— Ты всё правильно сделал, — тихо сказала она. — У нас нет другого выхода.
— Знаю. — Он сжал её ладонь. — Но легче от этого не становится. Я чувствую, что это только начало. Что дальше будет сложнее.
— Будет, — согласилась она. — Но мы вместе.
Они вернулись к Шнырю, расплатились за старую комнату и попросили показать жильё получше. Тот, увидев деньги, засуетился и привёл их в другой дом — чуть дальше от центра, но чище и тише. Две комнаты, общая кухня, даже маленькая банька во дворе.
— Вот, — гордо сказал Шнырь, указывая на чистые, хоть и бедные, помещения. — Лучшее, что есть. Бывшие хозяева съехали, говорят, в руины подались. Так что живите на здоровье. Вода из колодца, дрова во дворе, печь топится углём. Уголь сами покупаете.
— Сколько? — спросил Лекс.
— Пять серебряных в неделю. С учётом, что вы хорошие люди. И если что — я всегда рядом, помогу, подскажу. За отдельную плату, конечно.
Лекс отсчитал монеты. Шнырь довольно засунул их в карман и ушёл, напевая под нос какую-то гоблинскую песенку.
— Ну вот, теперь у нас есть дом, — сказала Айрин, оглядывая комнату. В её голосе впервые за долгое время прозвучало что-то похожее на радость.
— Временный, — поправил Лекс. — Но пока сойдёт.
Остаток дня они потратили на обустройство. Сходили на рынок, который располагался в двух кварталах, и глаза разбежались от обилия товаров. Торговые ряды тянулись вдоль широкой улицы, заставленной лотками и палатками. Здесь можно было купить всё: от овощей и мяса до редких артефактов и оружия.
— Свежие яблоки! — кричал торговец с рыжей бородой. — Прямо из Южных садов, последние в этом сезоне!
— Ножи, топоры, мечи! — надрывался другой, размахивая клинком. — Лучшая сталь, закалка по ингрийскому способу! Сам ковал, сам проверял!
— Артефакты Древних! — шепелявил тощий гоблин, разложив на тряпице несколько тускло светящихся предметов. — Настоящие, из руин! Кто купит — не пожалеет! Лечат, защищают, приносят удачу!
Лекс задержался у его лотка. Среди хлама выделялся небольшой диск с непонятными символами. Прикоснувшись, Лекс почувствовал слабый отклик — словно внутри что-то шевельнулось. Голова на мгновение заныла, но он отдернул руку.
— Сколько? — спросил он.
— Для такого уважаемого покупателя — всего пять золотых! — заулыбался гоблин, сверкая мелкими зубками. — Вещь редкая, из самого сердца руин! Говорят, он открывает тайные двери!
— Брешет, — вмешался проходящий мимо дворф. — Я этот диск у него уже месяц вижу. Он ничего не открывает, просто ржавая железяка.
— Не слушай его, господин! — возмутился гоблин. — Он завидует! У него такого нет!
Лекс усмехнулся и пошёл дальше. На рынке было шумно, людно, но, как ни странно, безопасно — видимо, местные порядки соблюдались строго.
