Говорят, уже цену на твою голову обсуждают.
— Весело, — безрадостно усмехнулся Лекс. — Новые враги. Только эльфийского мага нам и не хватало для полного счастья.
— На то она и жизнь вольная, — философски заметил Кор-Дум. — Здесь каждый сам за себя, но против всех сразу не попрёшь. Надо союзников искать. Клык — это хорошо, но мало. Надо с гильдиями договариваться, с техно-гномами, с Советом Десяти.
— Совет Десяти?
— Теневое правительство Механоса. — Кор-Дум понизил голос. — Торговцы, ростовщики, глава воров, пара отставных дворфов-инженеров. Они тут всем заправляют. Если они решат, что ты опасен, — ищи ветра в поле. Если увидят выгоду — помогут.
Лекс задумался. Сложная паутина. Но выбирать не приходилось.
— Ладно, пойду. Спасибо за информацию.
— Береги себя, парень. — Кор-Дум снова взялся за молот. — И Грыма береги. Он к тебе тянется, как к родному.
— Тянется? — удивился Лекс. — Он же меня терпеть не мог.
— А ты ему мозги включил, — усмехнулся дворф. — Он теперь механизмы чинит, книжки читает. Мать бы гордилась. Если бы, конечно, не сбежала к этому… — он махнул рукой и снова зазвенел молотом.
Лекс вышел из кузницы, провожаемый мерным звоном. Мысли о Грыме кольнули где-то внутри — он действительно изменился за эти месяцы. Из надменного мальчишки превратился в толкового ученика. Лекс надеялся, что с ним всё будет хорошо там, в Старом Городе.
Рыночная площадь Механоса гудела, как растревоженный улей. Лекс, Айрин (которая передумала идти к портнихе, решив, что с артефактами спокойнее) и Малой пробирались сквозь толпу. Вокруг горланили торговцы, мычали ящеры-тягловики, воняло жареным мясом, дешёвым элем и прелой соломой.
Лекс сразу заметил лоток с артефактами. За ним сидел тощий гоблин с длинными, постоянно двигающимися ушами. Перед ним на грязной тряпице лежали несколько тускло мерцающих безделушек, пара ржавых шестерёнок и то, что Лекс идентифицировал как сломанный диагностический сканер.
— Господин! Госпожа! — заверещал гоблин, завидев их. — Подходите, не стесняйтесь! Только сегодня, только для вас — древние сокровища! — Он ткнул длинным пальцем в сканер. — Вот, взгляните! Устройство для чтения мыслей! Я сам его из самой Бездны достал!
— Для чтения мыслей? — фыркнул Малой. — А почему оно тогда не работает?
— Э-э-э… — замялся гоблин, сверкнув глазами. — Потому что, юный господин, оно читает только мысли Древних! А у Древних, сами понимаете, мысли были сложные, нам не понять! — Толпа зевак, собравшаяся вокруг, захихикала.
Лекс узнал этот тип. Торговец из тех, что впаривают доверчивым сталкерам пустые банки, выдавая их за артефакты.
— Можно взглянуть? — спросил он, протягивая руку.
— Конечно, конечно! — Гоблин с готовностью подал сканер.
Лекс взял прибор. Тяжёлый, корпус цел. Он прикрыл глаза, активируя эфирное зрение. Голову тут же кольнуло, но он уже привык. Перед внутренним взором развернулась схема. Так и есть — контакт отошёл в блоке питания. Пустяк. Лекс, не глядя, достав из кармана маленькую отвёртку (он теперь всегда носил с собой небольшой набор), ловко открутил крышку, поддел контакт, прижал его на место и снова закрыл прибор. Весь процесс занял секунд десять.
Он нажал кнопку включения. Сканер тихо загудел, и на его тусклом экране зажглась зелёная полоска.
— О! — выдохнул гоблин, вытаращив глаза. Толпа вокруг загудела.
— Он теперь работает, — спокойно сказал Лекс, протягивая прибор обратно. — Только мысли он не читает. Это диагностический сканер, для проверки эфирных цепей. Полезная вещь.
Гоблин смотрел на работающий сканер, потом на Лекса, потом снова на сканер. В его голове явно происходила борьба между желанием нажиться и осознанием, что перед ним не просто лох.
— Эх, — вздохнул он вдруг, и вся его коммерческая хватка куда-то исчезла. — Если бы я мог чинить артефакты, как вы, господин, я бы давно скупил весь Механос! А так — только нос ворочу от бракованного товара, да и то не всегда отличу брак от клада. — Он сокрушённо покачал головой.
Толпа грохнула. Шутка гоблина, злая ирония над самим собой, попала в точку. Люди хлопали его по спине, кто-то бросил медяк в стоящую рядом кружку.
— Ну ты даёшь, Скрип! — заорал здоровенный детины из толпы. — Сам себя закопал!
— А что? — развёл руками гоблин, улыбаясь во весь щербатый рот. — Зато честно! — Он повернулся к Лексу. — Спасибо, господин хороший. Научили старого плута уму-разуму. — Он поклонился, а потом, понизив голос, добавил: — Вы это… поосторожнее тут. О вас уже спрашивали. Люди в серых плащах, не местные. Ищут мастера.
Лекс внутренне напрягся, но лица не подал. — Спасибо за предупреждение. — Он кивнул, и они двинулись дальше.
Айрин сжала его руку.
— Эльфы? — тихо спросила она.
— Похоже на то. Быстро они.
— Колдун! — крикнул кто-то из толпы им вслед.
Лекс обернулся, нашёл глазами говорившего — парня с туповатым лицом.
— Инженер, — спокойно поправил он. И они ушли.
Посыльный от Клыка нашёл их через час, когда они уже заканчивали обход рынка. Тощий паренёк с верёвкой вместо пояса, запыхавшийся.
— Господин Лекс? — выпалил он. — Клык велел передать — срочно в Гильдию торговцев. Там… там Рагнар хочет вас видеть. Сам Рагнар!
Лекс переглянулся с Айрин. Рагнар. Глава Гильдии. Один из самых влиятельных людей в Механосе.
— Идём.
Здание Гильдии торговцев было массивным, сложенным из тёмного камня. Над входом висели огромные бронзовые весы — символ честной торговли, которая, как знал Лекс, здесь была понятием относительным. Внутри пахло деревом, воском и деньгами. Стены были отделаны дубовыми панелями, под потолком мягко светились магические кристаллы, не давая ни копоти, ни жара.
Рагнар оказался полной противоположностью Клыку. Лощёный, в дорогой, но неброской одежде, с холёными руками и цепким, оценивающим взглядом профессионального ростовщика. Он сидел за огромным столом, заваленным бумагами, и даже не предложил им сесть.
— Лекс, — начал он без предисловий. — О тебе говорят. Человек, который чинит то, что сломали боги. Это может быть полезно Гильдии.
— Я слушаю, — осторожно ответил Лекс.
— Контракт. — Рагнар пододвинул к нему через стол лист плотной бумаги, исписанный витиеватым почерком. — Ты работаешь только на Гильдию. Чинишь артефакты, которые мы тебе даём. За это получаешь процент от продажи, жильё в Верхнем городе и защиту от всех, включая Магистериум. Срок — пять лет. После — вольный.
Лекс пробежал глазами по тексту. «Кабальный» — было первое слово, пришедшее на ум. Процент смехотворно мал. Защита — только на территории Гильдии. А за её пределами — как хочешь. И пункт о том, что в случае «производственной необходимости» он обязан передать все свои знания и наработки «уполномоченным представителям Гильдии».
— Нет, — сказал он, отодвигая бумагу обратно.
Рагнар поднял бровь. На его холёном лице не дрогнул ни один мускул.
— Прости? Ты, кажется, не понял. Я предлагаю тебе сделку,
