очень, — ответила Астра и добавила: — Только если хозяева совсем старые или больные. Часто живут в брошенных амбарах, как крысы.
А в самом углу действительно нашлись странные, чуть заметно шевелящиеся конусы, словно колпачки дождевиков, натянутых на садовых гномов, каждый из которых был ростом с ладонь. И они тихо-тихо шуршали, как мухи на фольге.
Пётр Алексеевич медленно двинулся вперёд по чуть поскрипывающим доскам к существам, держа на прицеле. Но стоило подойти на дистанцию в три шага, конусы беззвучно растаяли в воздухе, словно их и не было. А шуршание переместилось за спину.
Генерал быстро, но чтоб не казалось, что испытывает страх, развернулся.
Конусы обнаружились в противоположном углу.
— Дитя! — послышался голос Астры. — Сперва мы тебя испытаем в математике. А потом ты вернёшься сюда и изловишь эту мелочь. Это будет твоим первым шагом в демонологии.
Астра зашла в вагон, даже не удостоив взглядом тварюшек, сложила руки в замок на уровне паха и приговорила:
— Дорогой барон, наш спор ещё в силе. Вы не против, если мы отправимся к вам в домик у озера?
Пётр Алексеевич выдохнул, отвёл взгляд от нечисти, убрал оружие и кивнул.
— Да, разумеется. Но думаю, бочка вина и копчёный иглонос достанется мне.
— Это мы ещё посмотрим, — коварно улыбнулась ведьма в ответ. — Но завтра. Сегодня я утомилась.
Глава 19
Жадность, броня и новый виток проблем
— Ничего не осталось, — с горечью прошептала Ламинара.
Она стояла на небольшом лугу, поросшем сочной высокой травой. Чуть в стороне тихо журчала река. И ниже по течению она замедляла бег и растворялась в бесконечной трясине гнилого березняка.
Луг окружали ивы.
Было темно, лишь полночные звёзды вкупе с яркой Лампадой освещали место. И если бы на демонице не было белого одеяния, не получилось бы различить её во мраке.
Ламинара подняла руку, медленно провела ладонью над землёй и стала шептать:
— За тысячу лет русло сместилось. Вода размыла землю. Стены рухнули. Дерево сгнило. Грязь занесла останки храма. — Демоница ненадолго замолчала и глянула на Хлою. — Но это не беда. Клад всё равно зарыт на недосягаемо для воров глубине.
Волшебница лишь кивнула. Она уже поняла, что отвечать стоит только на прямые вопросы. Остальное — лишь мысли вслух.
— Ты расставила дозорных крыс? — прошептала Ламинара.
— Да, — кивнула Хлоя.
— И ты слушаешь их ушами?
— Да, — снова односложно ответила женщина.
— Хорошо. Тогда приступим.
Демоница опустила руку, сгорбилась и монотонно запела что-то на древнем нечеловеческом языке. Из-под одеяний потёк густой, как молоко, туман. Он стелился по траве, пропитывал и пронизывал её, так что из белого марева торчали только верхушки да цветы на длинных стебельках.
По мере пения в тумане начали разгораться огоньки, словно оторванные от свечей огоньки, крашенные художником в зелёные и голубые цвета. Так горит костёр, если в него кинуть гнилую медь.
И чем дальше она пела, тем больше становилось огоньков, и тем ярче они сияли.
Когда туман накрыл толстым одеялом весь луг, то вспучился посередине, выгнулся горбом. Послышалось тяжёлое «ширк», словно громадный зверь стал рыть землю.
«Ширк. У-у-ух».
Туман ходил ходуном и выгибался, как лопатки у голого по пояс землекопа.
«Крясь» — трещали сочные корни.
«Пф» — тихо сыпалось на острые травы.
Туман возился на одном месте долго, а потом вдруг осел и стал течь к середине, закручиваясь спиралью, как водоворот на реке.
Вскоре остались лишь тонкие ручейки, а посередине луга действительно была вырыта громадная яма, обрамлённая комьями чёрной земли и клочьями дёрна.
Демоница шевельнула рукой. Из ямы снова стал выпирать поднявшимся в тепле сдобным тестом подсвеченный внутренними огнями туман. И вместе с ним на тьму ночную полезли пузатые кувшины и трухлявые сундуки, из прорех в которых обратно в яму со звоном сыпалось золото, серебро и странные вещи.
Но туман снова выталкивал их наружу, складывая кучками вдоль края.
Ламинара неспешно приблизилась и протянула-пропела:
— Вот оно, моё сокровище. Вот они, мои возможности.
* * *
Вечерело.
«Уазик» заехал на поляну перед домиком маркизы, но даже когда остановился, Пётр Алексеевич не сразу вышел, долго глядя на кроны деревьев перед собой. И все остальные спутники тоже молча ждали.
Ждал даже дежурный, который встал в трёх шагах от машины, готовый отрапортовать.
После сегодняшней встречи он ощущал себя выжатой тряпкой.
— Стаканыч, — протянул генерал, устало откинув голову на подголовник, и потёр пальцами козырёк лежащей на коленях фуражки.
— Я! — отозвался Сизов, сунувшись вперёд между сидений. Звякнул о железо автомат.
— Сейчас поможешь Шарлотте выгрузить вещи, которые мы захватили в гостинице, и дуй на базу. Возьми много фруктов и прочих продуктов, которые здесь не водятся. — Генерал сунул руку в карман и достал ключи, которые протянул помощнику. — Захватишь из моего кабинета весь коньяк, какой найдёшь. Там же в шкафу стоят четыре ящика пива в банках. Возьми в буфете чипсов и прочей гадости.
— Это для Астры? — с ухмылкой уточнил Сизов.
— Да, для меня этот контакт один — из важнейших в этом мире, — неспешно кивнул генерал и добавил: — Важнее только сама королева и глава ордена. Короче, сделай всё в лучшем виде. И обязательно заскочи в прогрессорский отдел, возьми наглядные пособия по электричеству. Машина в твоём распоряжении.
— Есть! — прокричал Сизов и хлопнул по плечу бойца с оружием, который ездил с ними для усиления охраны. — Хватай чумодан Шарлотты.
Машина качнулась. Загромыхало. Боец резко выскочил и сунулся в багажник. Волшебница тоже сошла на поляну.
Вслед за ними и Пётр Алексеевич ступил на землю, уже представляя, как ляжет на кровать. И куда уж там царское ложе? Он и обычной раскладушке сейчас будет рад.
Но мечтам о покое сбыться не удалось.
— Смирно! — закричал сержант, приложив руку к козырьку.
— Ты что орёшь? Что устав нарушаешь? Время — ночь. Уже отбой, — огрызнулся Пётр Алексеевич.
— Виноват!
— Виноватых бьют, — пробурчал генерал и тоже приложил руку к фуражке, ибо устав нарушать не следует, он для всех один. Сержант набрал побольше воздуха в лёгких для бравого доклада, но Пётр Алексеевич его перебил: — Надеюсь, доложишь, что во время моего отсутствия в моём присутствии не нуждались?
— Никак нет. Дважды прибывал гонец от маркизы. Она срочно просит вас к
