патруля даже спрашивать не стал, можно ли этому фрукту болтаться где попало на территории графства. Непосредственная Диана сразу бросается на шею, Аманда охотно подаёт руку для поцелуя, а свободной ласково треплет волосы.
— Граф в город уехал по делам. Ещё вчера. Обещал к ужину вернуться.
Меня ведут в гостиную, от чаепития отказываюсь, чтобы не портить аппетит. Ужин действительно будет скоро.
— Дианочка, садись вот сюда на стульчик и давай сюда ножки, — я же не просто так приехал, главная причина — девочка передо мной.
Диана с готовностью запрыгивает на стул и поднимает ноги. Держа их в руках, сначала ощупываю место перелома пальцами, затем ныряю в Тень. Ненадолго. Делать мне там нечего, костное утолщение очень плавное, полагаю, через год-два его не найдёшь, если не знать, где искать.
Граф почти успел к ужину. Заходит в столовую, когда мы уже расселись. Чем-то очень довольный, он сердечно приветствует меня. Усадив обратно прилипшую к нему дочку, усаживается сам. Сразу идти переодеваться Аманда ему не разрешает. Омочив в большой чаше руки и обтерев их, присоединяется к трапезе.
— Стэн, ты оставайся на ночь, есть к тебе разговор.
Соглашаюсь. Не вопрос, ведь после ужина окончательно стемнеет и добираться до своей усадьбы станет сложновато.
Котлеты с капустным салатом настолько хороши, что были приняты нашими желудками с огромным энтузиазмом.
Кабинет графа через полчаса после ужина.
— Граф, вы с ума сошли⁈ — от неожиданности я допустил неприличную фамильярность.
Фаркан только что с сияющим лицом поведал мне о своих неописуемых по глупости действиях.
— Я ведь что подумал, Стэн? Помнишь, мы придумали обманку для твоего отца про артефакт, неведомо как попавший в начало луга? — граф буквально светился от гордости за свой непревзойдённый интеллект.
«Мы придумали», как же! Я придумал, а ты ухватился. Надо отдать должное — уговаривать не пришлось, быстро сообразил.
— Вот я и подумал, а вдруг там действительно артефакт? Пригласил мастера Грина и, представляешь, Стэн! Он нашёл!!! Там перекат есть каменный в верхней части луга…
Настроение у меня стремительно проскочило точку замерзания и устремилось куда-то совсем в непознанные ледяные глубины. Со стороны предка донеслись какие-то экспрессивные и нецензурные междометья.
— Ваше сиятельство, вы понимаете, что натворили? — кое-как отрываю руки от лица.
— А что? — недоумевает граф. — Выкопаем артефакт, перенесём его в другое место…
— Грин вам не сказал? Там не артефакт, там что-то вроде подземной реки из магической энергии. На пересечении с Эливером подходит близко к её дну. Выкапывать там нечего, речку не выкопаешь, но вот бед на свою голову вы накликали большую кучу. Я начинаю бояться за Аманду и Диану. Оборони их Праотец от сиротства, нищеты и гибели, — делаю ритуальный жест (нечто похожее на восьмёрку правой рукой у груди).
— Что ты такое говоришь, Стэн? — граф слегка цепенеет от неожиданности.
— Проблема номер один, — загибаю палец. — Перекат соединяет два берега пограничной реки. Мой отец имеет на это место такие же права, как и вы.
— И ты, разумеется, ему всё расскажешь, — надежды у него на обратное настолько мало, что вопроса не слышится.
— Не обязан этого делать. Формально мне об этом ничего не известно. Сам узнает, когда тут шум поднимется. Проблема номер два. Грин, если он совсем тупой, продаст или подарит эти сведения своей гильдии. Если умный, сначала постарается сам максимальную выгоду извлечь. Какая у него стихия?
— Водная, ещё артефакторики не чурается.
Немного легче. В воду уходит два вида магии — воды и целительская. Предположительно, маги других направлений ничего не почувствуют. Хотя если коснутся дна в этом месте…
— Как он себя на реке вёл?
— Когда сунул туда руку, его будто ударило. А я ничего не почувствовал… — граф становится задумчивым. — Ещё попросил меня пару камешков оттуда вытащить.
Если Грин справится, то из мастеров перепрыгнет в гранд-мастера, а это уже фигура. Есть надежда на то, что нет, он уже старый…
— Сколько лет Грину?
— Пятидесяти ещё нет, насколько я знаю.
А насколько я знаю, маги до самой своей смерти могут расти. Открыть ему главную тайну или нет? Если нет, то не поймёт, чем ему лично это грозит. Если да, тоже наворотит дел. Так что хватит на большую общую могилу для всей семьи. И что делать?
Глава 24
Место силы
Глава 24 Место силы
Город Фаркан, особняк Грина.
Позднее утро следующего дня.
Наша карета останавливается у дома Грина. Презентабельное строение, тянет на особняк уровня барона. Очень мне нужно посмотреть на человека, допущенного к сокровенной тайне графства.
Фаркан до нутра пока не проникся, но я сумел кое-как зародить у него сомнения.
— Представьте, Ваше сиятельство, вам захочется доставить какому-то виллану крупные неприятности или даже убить. Но придраться не к чему. Налоги платит, преступлений за ним не числится — и что можно сделать?
Сам и ответил на вопросительный взгляд графа.
— Одарить его крупной суммой. Например, в двадцать соверенов. Причём публично, у всех на глазах. Что произойдёт дальше? А дальше его жизнь превратится в кошмар. К нему выстроится очередь друзей, родственников и просто односельчан. Все будут просить взаймы или просто так, а иначе их жизнь кончится. Если он даст хотя бы раз, хотя бы мелочь, ему конец.
Я перевёл дыхание и продолжил:
— Потом начнут съезжаться дальние родственники, которым тоже непременно надо помочь. Человек встанет перед выбором: либо отказать и поссориться со всеми, либо раздать все деньги и всё равно поссориться. А через неделю ночью его дом сгорит. Вместе с ним и его семьёй. Денег не найдут. Если он кому-то давал в долг — никто не признается.
Граф хмыкнул, а я ударил напоследок:
— Примерно то же самое будет с вами. Мощный артефакт на вашей территории, к тому же на границе владений, фактически место силы. За этот приз начнут драться такие фигуры, что вас просто затопчут.
— Грин никому не расскажет, он обещал…
— Он бы точно никому не рассказал, если бы не знал. Сейчас вам остаётся только надеяться на его порядочность.
Грин невысокий и мощью фигуры не впечатляет. За отсутствием таковой. Обычное лицо, которое могут выделить из толпы лишь острые внимательные глаза неопределённо серо-голубого цвета. Сидим в его кабинете, граф в удобнейшем кресле, я на стуле,
