уже стек в сторону, а в раскрывшийся сустав, во второе снизу колено, вошла стрела Лейра, расшатывая, раздирая сочленение. Тварь припала, повела крюком по широкой дуге, никого не достав, — и настала моя очередь.
Я шагнул с фланга, коротко отвёл древко, как учил Лысый, насрать ему на лысину и долгих лет жизни, довернул корпус — и потянул из паутины. Аккуратно. Отмеряя. Треть — это когда холод из ровной течения становится потоком, когда «Удар» перестает быть довеском и становится тараном, но руки еще твои и глаза еще на месте. Наконечник вошел точно в развороченное колено, в узел сочленения, — и прошел его насквозь, с сухим костяным треском, вместе с пластиной, вместе со всем. Латника сложило набок, крюк вспахал грязь, — а на тварь уже падали Клык с Ржавой, деловито всаживая железо в открывшиеся щели. Гусь добавил сверху протазаном, приговаривая что-то насчет своего арбалета и того, кто ему за него ответит.
Глава 25
Ядро порадовало, оказалось прям знатное, крупное, темно-багровые. С почти чёрными прожилками и от него тянуло так, что даже Клык, укладывая его в мешок, поморщился.
Гвоздь с интересом покосился на выпавший из лап твари крюк, но явно ещё помнил про технику безопасности обращения с оружием тварей.
А я смотрел на разделанную нами тушу и не мог отделаться от одной мысли. Он не защищался. Двойка, тварь, способная развалить не самого простого бойца сначала вдоль, потом поперек и ещё по диагонали, на сдачу… Так вот, эта тварь шла на подготовленную позицию, в лоб — и легла, разменяв себя на пару царапин с нашей стороны. Как расходник. Как та мясная затычка, которой был я сам в свой первый день на этом свете… на этом чужом свете. Кто-то там, за болотами, тратил тварей — не считая. И тратил их, судя по маршрутам, именно на нас.
Или даже именно на меня. Эту поправку я оставил при себе, вместе со всеми остальными умными мыслями.
Последняя встреча случилась уже на самой кромке болот, когда под ногами пошла нормальная, твердая, сухая земля, и до Лагеря оставалось часа полтора хода. Топляк. Один. Он стоял по колено в бочажине у самой тропы — просто стоял, серо-белесый, разбухший, с провалами вместо глаз, — и не двигался. Не нападал, не прятался, не жрал. Стоял и, готов поклясться, смотрел. Провалы были повернуты точно на нас… нет. Не на нас. Я прошел мимо в трех шагах, и провалы провернулись следом за мной, медленно, как стрелка компаса за магнитом. Чутье выдавало ровную, гладкую, отполированную неведомой силой метку.
Ржава убила его одним движением, походя, с гримасой брезгливости — так давят слизня на дорожке. Никто ничего не сказал. Все, такое впечатление, очень старались ничего не говорить.
Лагерь открылся с пологого холма ближе к закату — и открылся не таким, каким мы его оставили. Нет, палаточный поселок был на месте, навес с бочками и шлюхами тоже на месте, равно как торговые ряды и вонь, слышная даже отсюда. Но над всем этим прибавилось. Прибавилось шатров — больших, добротных, выстроенных правильным порядком в стороне от обшего бардака. У коновязей стояли кони — крупные, зубастые, явно не обозные клячи. А в окружении стали, блестевшей на солнце, над самым большим шатром, лениво шевелясь в вечернем воздухе, висел штандарт. Я его уже видел однажды — над колонной, входившей в Бочарное.
— Барон, — сказал Гесс. Не спросил.
— Барон, — согласился Сайх, и лицо у него стало таким, каким бывает у любого командира любого мира, узнавшего, что высокое начальство прибыло аккурат к его возвращению. — Значит так. Рты закрыли, морды кирпичом. Докладываю я. Остальные — сдать груз, привести себя в порядок и не отсвечивать. Ант… ты понял.
— Первым, сам, до того как спросят, — процитировал я. — Понял.
На въезде нас тормознул усиленный пост, опознал, пропустил — и понеслось. Сначала казначей, сухонький дедок с цепким взглядом материализовался возле нашего груза раньше, чем мы успели его толком снять, — с толстой книгой, с помощником и с выражением лица человека, который заранее уверен, что его хотят кинуть. Ядра пересчитывались, взвешивались на костяных весах, обнюхивались — и не в переносном смысле, дедок реально их нюхал, парочку даже лизнул — и заносились в книгу столбиком аккуратных значков. Ядро Пастыря он держал в руках долго, дольше всех остальных, и впервые на моей памяти в его глазах мелькнуло что-то, кроме подозрительности. Что-то похожее на благоговение.
— Такого я не видал, — сообщил он, ни к кому не обращаясь. — Тридцать лет в деле, а такого — не видал. Его отдельно. Немедленно.
Ларь для ядер стоял тут же, у длинного навеса, под которым маги развернули свое хозяйство, — окованный почерневшей бронзой сундук, брат-близнец того, что я видел когда-то, только больше. Когда его открыли, наружу вырвалось облако пара, и ядра — все наши ядра, всю нашу ледяную добычу — одно за другим упрятали внутрь, переложив соломой и какими-то серыми пластинами. Особо ценное— в отдельное гнездо, выложенное чем-то вроде свинца. Черное железо сгружали рядом, под навес — и вокруг уже вились скупщики, которых патруль отгонял. Пока что беззлобно, для порядка. Цены, судя по обрывкам торга, с прибытием барона подскочили на все — от лепешек до шлюх, экономика тут работала исправно. Так что идея, подкинутая Клыком, упала в благодатную почву, тем более что солидную часть трофеев мы таки приныкали.
Накопитель Жердь сдавал лично. Магичка не обломалась выйти из-под навеса ему навстречу и приняла глыбу на вытянутые руки, прикрыла глаза… и по ее лицу прошло выражение, которое я затрудняюсь описать прилично. Но лужи вроде не появилось.
— Полный, — выдохнула она. — Полный, чистый… — Она открыла глаза, и глаза эти, добрые глаза, прошлись по нашей потрепанной шеренге и остановились на мне. — Хорошая работа, господа. Очень хорошая работа.
Мне от этой похвалы захотелось помыться. Впрочем, помыться мне хотелось и без нее.
Помыться удалось — пускай у бочек, пускай ледяной водой, зато от души. Пожрать тоже: узкоглазый торговец расстарался, и его колбаски с лепешкой встали мне в два медяка против прежнего одного, но зашли хорошо, душевно, как и положено первой нормальной еде за четыре дня. Плечо мне заново перетянул лично ассистент мэтра — молча,
