я тоже не понимал, что делать. Первые недели были для меня, словно в дымке. Никто ничего не говорил. Отец умер. Брат пропал. И лишь мама из последних сил пыталась наставить меня на путь Короля Тьмы. Да и то не сразу…
Это было самое жуткое время в моей жизни.
А такие ребята, как Маро и Ангстон… Чёрт, они просто достойны уважения!
Поэтому, я молча протянул им две половинки последнего удачного яйца.
Мы ели в предрассветной тишине, то и дело запивая всё виски. И это было лучшее, что я пробовал за всю ночь. Не потому, что оно было идеально приготовлено. А потому, что оно стало доказательством того, что человечность — редкое, но такое потрясающее явление! Словно зеленая вспышка во время заката.
— Знаете, иногда мне кажется, что люди — эгоисты. Законченные. И бесповоротные. — задумчиво произнёс я, глядя на то, как Ангстон суетливо наливает нам ещё немного дорогущего напитка: — Но глядя на вас, внутри меня появляется надежда.
— А вы, Господин Цареградцев, разве не такой? — удивился Маро.
— Ну…
— Вы рассказали одинокой маленькой и напуганной девочке в теле восемнадцатилетней экстры, что дружба существует и за пределами её отношений с секретарочкой. Вы тайком свели её с человеком, который практически заменил ей родителей в трудный период жизни. Вы научили здоровенного бесчувственного лба снова чувствовать. Вы напомнили талантливому актёру, что нельзя служить другим во вред себе. Вы спасли сердце юной девушки, которая упала в пучину отчаяния и безумия. Вы напомнили маленькому оболтусу, что душа — один из главных ингредиентов для любого блюда. Вы дали шанс талантливому неумёхе, который очень хотел стать популярным шефом.
— Откуда вы про это знаете?
— Кулинарный мир очень тесен, Господин Цареградцев. Ну и к тому же… Я вижу ваше пламя. Вижу, что вы горите кулинарией. И вижу, куда вы идёте. А вот те ребята из Совета… Они испортились. Протухли, как залежалые помидоры. Плохо это или хорошо — решать не мне. Я пришёл в Харитоновку учиться, а не участвовать в политических интригах. Однако если выбирать между вами и ими — я предпочёл бы вас. В мире так мало чисто-творческих людей… Всем нужны деньги, слава, власть. И зачастую — это губит не просто талантливого повара. Это губит душу. И… в благодарность за то, что помог вам сегодня ночью… Я хотел бы попросить у вас об одном одолжении.
— И каком же?
— Господин Цареградцев. — Маро очень серьёзно посмотрел на меня: — Прошу… Пообещайте мне, что никогда не будете менять своё отношение к кулинарии! И что вы продолжите рассматривать кулинарию, как творчество.
— Обещаю! — я приложил руку к сердцу.
Как здорово найти близкого по духу человека.
Глава 17
— Идём и не тормозим. — властно произнесла Лера, ведя нас к отдалённому зданию, издалека больше напоминающего древнегреческий храм. Колонны, крыша с восхитительно-загадочной лепниной и статуя Кулины — богини, что покровительствовала искусству приготовления пищи. Она с вызовом смотрела на всех, кто входил в её прекрасный храм.
Внутри уже собрались все первогодки академии.
— И что дальше? — поинтересовалась Наташа.
— А дальше — вы сами. — пожав плечами, ответила Лера: — Но не переживайте! В этом году — не второй отборочный тур, а лафа. Проходной балл — всего семьдесят на пятерых судей. Это же фигня полная.
— Погоди, а если наберёшь ниже? — осторожно спросил Валёк.
— Ну… Наберёшь ниже, судьи тебе выскажут «пару ласковых». Да и в целом заклеймят неумёхой. Но ты не бойся! Это всего лишь временный позор. В этом году даже никого не исключат. Возможно…
— Подбадривание — твой божественный дар. — усмехнулся я.
— Вот-вот… — слегка дрожащим от волнения голосом согласился Серёжа: — Мне кажется, у меня сейчас сердце из груди выпрыгнет.
— Не выпрыгнет. — Лера взлохматила волосы очкарика: — Главное — представьте, что это самая обычная практическая пара. И всё! Чем больше волнуетесь, тем больше шансов, что провалитесь.
— У-у-у-у-у…
— Так. — наша всеобщая сестрица внимательно посмотрела на Серёжу: — Ты блюдо-чемпион сделал?
— Сделал.
— Всё необходимое в бокс сложил?
— Сложил.
— Практиковался со своим блюдом-чемпионом?
— Практиковался…
— Ну, так, а чего тогда? — с усмешкой произнесла Лера и снова взлохматила очкарика: — Всё! Я побежала в «ВИПку». Буду наблюдать за началом второго отборочного тура оттуда. Всем удачи, ребята!
— Спасибо, шеф! — хором ответили мы.
— Хи-хи… Дурашки мои. — послав нам воздушный поцелуй, Лера быстро вышла из храма.
— Дерек-Дерек-Дерек! — из толпы как-то странно выбежала Теньшина и ехидно улыбнулась: — Как настроение?
— Отлично. А у тебя?
— Ха! Да я сегодня собью корону с твоей головы. — уверенно ответила она: — Я даже не волнуюсь. Для меня это лишь очередной учебный день. Не более.
— Настолько обычный, что у тебя синяки под глазами? — удивился Валёк.
— Это… Я просто стукнулась об дверной косяк… Это вовсе не от недосыпа и стресса…
— Что ты будешь готовить? — поинтересовался я.
— Хех… То, отчего арбитры сойдут с ума! — похвасталась Славик.
Но тут из Толпы выбежала её синеволосая защитница Тома.
— Славя! Какого чёрта ты убегаешь⁈ И так стоишь трясёшься, словно молодая ива на ветру! Иди сюда!
— И ничего я не трясусь! — возмутилась Славик.
— Да-да-да… Уверенная ты наша. — синеволосая защитница посмотрела на нас: — О! Привет, жителям «Полярной совы». Готовы ко второму отборочному?
— И тебе привет. А чего там быть не готовым? — улыбнулся Колян: — Мы готовились две недели. Бессонные ночи и целая гора убитых продуктов.
— Рада слышать. Удачи вам! И главное — пусть победит сильнейший. — ответила Тома и увела свою подопечную обратно в толпу.
— Забавные они. — усмехнулась Наташа: — Прям не разлей вода.
— Как по мне — типичная нянька с капризным ребёнком. — хмыкнул Валёк.
Свет в зале резко погас. А софиты осветили небольшую сцену, на которой стоял Господин Симонов. Выглядел он максимально отдохнувшим и свежим.
— Приветствую вас, будущие боги кулинарного Олимпа! Сегодня начинается второй отборочный тур, который продлиться остаток осени и первый месяц зимы. Я счастлив видеть вас всех здесь. И хочу сообщить, что из-за огромного количества выбывших в первом отборочном туре, мы решили немного снизить планку. На этот раз вас поделят на несколько групп. У каждой будет своя команда арбитров. Для этого мы специально пригласили самых компетентных людей, но об этом вы узнаете чуть позже. Ваша основная задача сейчас — впечатлить арбитров и прорваться дальше! После вступительного обзора вас ожидают дуэли. Настоящие кулинарные дуэли, друзья! Каждой паре за две недели до дуэли сообщат название темы — главного ингредиента, из которого вам предстоит готовить.
