мысленно ставя ей очередной жирный плюс в личное дело. Редкий администратор, умеет беречь не только свои, но и чужие финансы.
Мой взгляд скользнул чуть выше, по открытой шее и ключицам. Чего-то в этой картине явно не хватало.
— Слушай, выглядит потрясающе, но на шею прямо-таки просится колье. Какое-нибудь изящное украшение, с камнями. Мочки ушей пустые, ключицы открыты… К изумрудному цвету отлично подошли бы бриллианты или сапфиры. Денег ведь хватало, почему украшения не взяла?
Улыбка Леры мгновенно увяла. Она помрачнела, а во взгляде промелькнуло раздражение вперемешку с тоскливой обидой.
Тяжело вздохнув, она обошла меня и направилась к выходу, сердито стуча каблуками по паркету.
— Украшения обязан дарить мужчина, — глухо бросила она через плечо, открывая дверь на улицу. — Девушка не должна покупать себе бриллианты сама. Со стороны это выглядит жалко.
Я позвал с собой Психа и поспешил следом за ней. На улице накрапывал мелкий нудный дождь, а у тротуара уже ждало заказанное такси.
— Да чего ты сердишься? — спросил я, придерживая перед ней дверцу машины. — Обычный вопрос. Есть свободные деньги — почему бы не порадовать себя? Зачем усложнять жизнь правилами?
Валерия устроилась на заднем сиденье, поправила подол длинного платья и одарила меня настолько выразительным взглядом, что я невольно притих.
— Затем, Вик! — выпалила она, и в её голосе прорезалась обида. — Я ведь стояла перед этими витринами и разглядывала гарнитуры, кулоны, кольца… Там столько красивых сверкающих вещей! Деньги лежали у меня в сумочке, я могла скупить половину ассортимента. Но в последний момент просто развернулась и ушла.
— И что помешало?
— В том, что если я начну сама себя обеспечивать бриллиантами, окружающие решат, что я одинокая и несчастная женщина, которой некому сделать подарок! У нас за спиной сразу начнут шептаться. Будут говорить, что я пытаюсь пустить пыль в глаза и создать иллюзию востребованности. Такие жесты должен делать мужчина, Вик. Сам, понимаешь? А не совать пачку купюр с предложением сходить и купить себе что-нибудь блестящее.
Лера отвернулась к темному окну, шмыгнула носом и сложила руки на груди.
Я устроился рядом, прикрыл дверь и потрепал Психа по холке. Автомобиль мягко тронулся с места, направляясь в сторону правительственного квартала.
Я смотрел на Леру, то и дело озаряемую светом уличных фонарей, и постепенно начинал улавливать логику местных светских приличий.
Ну конечно. Здесь, как и во многих мирах со старой аристократией, вовсю действовали глупые светские предрассудки. Я натыкался на подобные рассуждения в интернете. Считалось, что если незамужняя девушка сама покупает дорогие украшения, то она словно заявляет о своей излишней независимости. Общество вешает ярлык самодостаточности, мужчины обходят стороной, и привет — венец безбрачия, сорок хомяков вместо кошек и старость в одиночестве. Глупость несусветная, но здешние социальные стереотипы порой давили сильнее магических клятв.
Тут до меня дошёл истинный смысл её слов. Я нахмурился, глядя на отражение Леры в стекле.
Она переживает из-за приметы, потому что в глубине души надеется встретить того самого человека, который преподнесёт ей заветную коробку с драгоценностями и сделает предложение.
От такого вывода у меня по спине пробежал неприятный холодок — самый настоящий страх собственника.
Если Лера действительно заведёт роман, пиши пропало. Начнутся свидания по вечерам, замужество, а следом неизбежно последуют декретный отпуск и тихий семейный быт с пелёнками.
И что мне тогда делать?
Мой отлаженный бизнес, развивающийся бурными темпами, моментально затрещит по швам. Клиника, кафе, Акванариум, а с ними и бесконечные отчёты, закупки кормов и разборки с бюрократами — всё это сейчас держится исключительно на её хрупких плечах.
Без неё я просто погрязну в бумагах.
В памяти всплыл недавний случай, когда потребовалось срочно согласовать документы на импорт сложного алхимического оборудования. В Департаменте лицензирования свободного времени не было на месяцы вперёд, люди натурально ночевали у кабинетов ради одной подписи. Я тогда просто оставил ей папку со словами: «Лера, нужно как-то решить этот вопрос».
К обеду она уже вернулась с полным пакетом документов и зелёным коридором на таможне. Каким-то чудом Лера вышла на заместителя министра, убедила комиссию в чрезвычайной важности нашего проекта и принесла готовый результат, даже не устав.
Другой сотрудник на её месте сбежал бы при первом знакомстве с моими питомцами или сошёл с ума от объёма задач. Лера же была незаменимым специалистом, прошедшим огонь и воду в нашей ветеринарной практике. По сути, она являлась моим главным сокровищем.
И теперь, устроившись на заднем сиденье такси, я понимал, что эта идеальная помощница всерьёз задумывается о замужестве.
Я покосился в её сторону. Лера продолжала хмуро разглядывать пролетающие мимо улицы, переживая из-за отсутствия какого-то блестящего украшения.
Подобного развития событий я допустить не мог. Моя рабочая система не должна пострадать из-за дурацких светских условностей. Если для душевного равновесия ей требуются статус, красивые вещи и признание её заслуг, решить эту проблему вполне в моих силах.
Автомобиль затормозил у Дворца Собраний. Из высоких окон лился праздничный свет, а к парадному входу вела красная ковровая дорожка, вокруг которой толпились репортёры с камерами.
Я выпустил Психа, покинул салон и подал Валерии руку. Она оперлась на мою ладонь, сохраняя подчёркнуто холодный вид.
— Знаешь, Лера, — негромко заговорил я, пока мы шли к дверям под стрёкот затворов. — Прекрати забивать голову чепухой про неудачниц. Лишняя трата нервов. Нужны драгоценности? Считай, они у тебя уже есть. Мы решим этот вопрос.
Она притормозила у самых дверей, недоумённо взглянув на меня в яркой вспышке очередной камеры.
— Ты о чём вообще? — растерянно спросила она.
— О том, что ты не должна расстраиваться из-за примет.
На её лице проступила несмелая улыбка, а прежняя обида бесследно исчезла.
— Ну а теперь пойдём внутрь, изобразим живейший интерес к планам Агнессы.
Мы перешагнули порог ярко освещённого холла.
Глава 22
Мы свернули в галерею химер, и я мысленно присвистнул. Местная аристократия явно задалась целью перещеголять соседей по ложам — и в толщине кошельков, и в степени сдвига по фазе при заказе своих карманных уродцев.
Справа переминалась тварь на усиленных стальными пластинами лапах. Базой послужил богомол размером с микроавтобус, но вместо природного хитина спереди клацал тусклый металл. Края клешней давали фиолетовый отсвет. Грубая работа: атрибут молекулярного распада вживляли чуть ли не молотком. Под такие жвалы танковая броня идёт на расщепление с тем же хрустом, что и фанера. Существо дёргало треугольной головой и
