Этот прототип держит прямое попадание из плазмомёта, а его реакция превосходит показатели лучших мастеров клинка. — И я готов доказать каждое своё заявление прямо здесь и сейчас.
Мужик остановился у края сцены, внимательно разглядывая публику в партере.
— Любой желающий может выставить питомца против нашей модели до первой крови. Рискнёт ли кто-нибудь бросить вызов технологиям завтрашнего дня?
Аристократы благоразумно помалкивали. Отдавать ценных коллекционных уродов на растерзание алмазным когтям желающих не находилось.
Затем поводок в моей руке резко натянулся.
Псих, который последние полчаса усердно притворялся чучелом самого себя, заметно подобрался и расправил плечи. Его взгляд намертво зафиксировал электрическую кошку на сцене. Где-то в глубине собачьей глотки заклокотал гул заведенной бетономешалки, когти заскребли по гладкому паркету при подготовке к прыжку. На лохматой морде легко читался вполне конкретный план: взлететь на помост, оторвать хвост этому перекормленному паяльнику и затолкать обратно в пасть вместе с синтетическими связками.
Лера отреагировала мгновенно.
— Фу! Сидеть! К ноге, быстро! — прошипела она и с силой перехватила ошейник.
Псих недовольно скосил глаза. Он разочарованно чихнул, потерял весь боевой настрой и как-то сразу сдулся в габаритах. С тяжёлым вздохом он привалился боком к её ноге, наглядно показывая, что ему этот местный цирк изначально был неинтересен.
— Не вздумай, — пробормотала Лера, почесав его за ухом. — Мы в гостях.
— Ещё не хватало, — поддержал я. — Раскидает тут животину, забрызгает первые ряды зелёной кислотой. Инвесторы впадут в истерику, Агнесса выставит нам неустойку за срыв мероприятия. Не, нафиг такой расклад.
Девушка бросила быстрый взгляд за плечо. Наш персональный гид Альфред деликатно изучал узоры на стеновых панелях, честно отрабатывая оговоренные три метра дистанции.
— Слушай, Вик, — она неуверенно потянула меня за рукав. — У меня накопилось столько вопросов. Я просто схожу с ума от того, что здесь их нельзя задавать, а дома из-за суеты опять все забуду или побоюсь спросить. Можно я спрошу?
Я посмотрел на ее напряженное лицо. Скрытность важна, но мучить Леру не хотелось.
— Ладно, спрашивай, — сказал я, формируя на кончиках пальцев эфирный купол. Пространство вокруг нас на пару метров словно отделилось от остального зала, приглушив внешние звуки. — Никто нас не услышит, даже если будешь кричать. Защита работает. Давай, выкладывай.
Она глубоко вздохнула, собираясь с мыслями.
— Вик, я не понимаю. Почему ты так сильно скрываешься? Пойми правильно, я не считаю тебя злодеем. Но я видела, на что ты способен. После моего похищения и встречи с тем маньяком у меня не осталось сомнений в твоей силе. Ты ведь даже малой части своих возможностей не показываешь. Ты мог бы перевернуть весь город или утереть нос любой из этих лабораторий. Почему бы просто не выйти из тени, не заявить о себе и не жить открыто? На вершине, пользуясь заслуженным уважением и не прячась за моей спиной или авторитетом Агнессы.
Я улыбнулся. Так-то это был вполне логичный вопрос для амбициозного человека, который не понимает прелести тихой жизни в тени.
— Знаешь, Лера, — я приобнял её за плечи и обвёл взглядом зал, — я уже давно перестал задавать себе вопрос «зачем». Мне нравится быть простым человеком. Я не собираюсь вступать в клановые игры или доказывать кому-то, чья химера круче. Мне просто не интересно участвовать в чужих спектаклях. К тому же, стоит мне показать реальный уровень, как спокойная жизнь закончится. Начнётся бесконечная делёжка. Меня попытаются завербовать, устранить или подкупить. Конечно, на нас и сейчас нападают, но в случае раскрытия масштаб проблем вырастет в сотни раз. Начнутся постоянные визиты наёмников и ликвидаторов, которые станут отвлекать от нормальной работы. Вся эта суета мне просто не нужна.
Я усмехнулся, глядя на ведущего на сцене.
— Нет, ты не подумай, дело не в страхе. Просто хочется спокойно заниматься химерологией и пить кофе в своей клинике, оставаясь в стороне от чужих разборок. Так гораздо эффективнее.
Я закончил говорить и посмотрел на Валерию.
— Эм-мм… понятно, — она задумчиво прикусила губу, переваривая услышанное. — Но если бы пришлось выйти из тени, ты бы справился со всеми, кто полезет? Вообще со всеми?
Я рассмеялся.
— Конечно, — я пожал плечами, будто речь шла о пустяке. — Сделать это быстро и аккуратно, чтобы не разнести половину континента, непросто. Придётся постараться, но шансы у меня хорошие. Только зачем тратить время и силы, если можно просто не лезть на рожон? Если не вмешиваться, то и проблем не возникнет. Главное — держать дистанцию.
Я подмигнул ей, убирая купол глушения, и окинул взглядом её зелёное платье.
— Кстати, выглядишь ты отлично. Намного лучше всех этих обвешанных бриллиантами дам. Со вкусом у тебя полный порядок.
Она искренне улыбнулась, и недавнее напряжение сразу исчезло.
— Льстец, — она взяла меня под руку. — Пошли лучше поищем закуски. От речей про электрического льва разыгрался аппетит.
— Пошли, — согласился я, направляясь вместе с ней к фуршетной зоне.
Мы ходили между столов, пробуя канапе с лососем и тарталетки. Псих шёл рядом, периодически получая от Леры свою порцию вкусняшек.
Вскоре нам навстречу вышел тучный мужчина в расшитом золотом сюртуке. Он вёл на поводке мантикору. У твари было львиное туловище, скорпионий хвост и прижатые кожистые крылья, а на морде застыл какой-то нервный оскал. Признаться честно, выглядел зверь весьма внушительно.
Мужчина перегородив нам дорогу и свысока уставился на Психа.
— Что это с вашей химерой? — брезгливо спросил он, сморщившись, как сморчок.
— А что с ней не так? — я изобразил удивление, продолжая жевать тарталетку.
Толстяк ткнул пухлым пальцем в сторону моего пса.
— Почему она выглядит как обычная дворовая собака? Где костяная броня или хотя бы кислотные железы? Вы вообще понимаете, куда пришли?
Я вздохнул с максимально простодушным видом.
— Чего вы хотели, господин? Я простой ветеринар. Откуда у обычного работяги средства на такую дорогую сборку, как у вас? Мы люди скромные, радуемся тому, что есть.
Толстяк самодовольно расправил плечи.
— И то верно, — согласился он, поглаживая свою мантикору. — Подобные существа доступны только высшему обществу.
— Ну, наверное, — я дружелюбно улыбнулся и указал пальцем вниз. — Кстати, извините, что отвлекаю, но ваша мантикора только что описалась.
Мужчина возмутился:
— Что за глупости вы несёте? Это благородный зверь! Он не ссытся, как перепуганная дворовая шавка!
— Да нет, я серьёзно, — я покачал
