косило на прохожих фасеточными бельмами. Ему явно забыли приглушить центры насыщения, оставив одну сплошную потребность жрать.
Чуть поодаль на платформе мотал круги гибрид питона со сколопендрой. Каждая чешуйка отдавала глянцем вулканического стекла, а хвост заканчивался костяным молотом с пористыми наростами. Тварь глухо шипела, периодически ударяя молотом по титановому настилу. Рядом распинался хозяин — красный от натуги мужик в тесном сюртуке. Он с удовольствием озвучивал обступившей его публике смету на стабилизацию этой поистине опасной кислоты.
Лера шла, крепко вцепившись в мой локоть. Чем дальше в галерею мы забирались, тем ощутимее менялась её аура. И дело было вовсе не в страхе. Девушку банально мутило от плотного эфирного излучения, заполнившего зал.
Мы с Лерой неспешно пробирались сквозь разодетую толпу. Псих послушно трусил у моего колена, в упор игнорируя рычащих конкурентов по пищевой цепи. Со стороны — просто здоровенная, угрюмая псина. Никакого фонящего неона, кислотных желёз и плазменных генераторов напоказ. Идеальное прикрытие для того, кто способен перекусить пополам половину местного зверинца, даже не поперхнувшись.
— Вик, — она потянулась к самому моему уху, перекрывая гул зала. — Они же насквозь больные. Я от этого общего фона скоро мигрень схлопочу.
Лера дёрнула подбородком в сторону бронированного пса-медведя. Владелец то и дело тыкал его металлической тростью под рёбра, выбивая из зверя утробный рык на потеху дамам.
— Они же в состоянии агонии из-за конфликта генов, — поморщилась она. — А у некоторых внутри вообще ничего. Ни инстинкта, ни желания огрызнуться. Как перегоревшая лампочка. Вложили в голову набор из команд, а остальное выскребли под ноль.
Я проводил взглядом очередной выставочный шедевр — нечто вроде левитирующей акулы на эфирной тяге.
— Здешние умельцы гонят серийный продукт, — ответил я вполголоса. — Чтобы получить предсказуемый результат, они режут всё, что не поддаётся жёсткому контролю. Волю и характер. На кой чёрт им партнёр? С ним же придётся договариваться. Месяцами вдалбливать, кто тут главный, притираться характерами, лечить после срывов. Куда проще заблокировать лобные доли и впаять пульт управления. Биоробот хлопот не доставляет.
Шагнув в сторону, я пропустил мимо лакея с подносом и продолжил:
— Зато они дружно игнорируют откат. Мясо на одних стимуляторах долго не тянет. У химеры без личного интереса к жизни нет стимула выживать в критической ситуации. Выжги инстинкт самосохранения, и в первой же серьёзной драке эта дорогая игрушка сдохнет от перегрузки узлов. А то и сама подставит шею под клык, просто чтобы закончить рабочий цикл.
Буквально через десять шагов путь нам преградил щуплый парнишка в пиджаке. Спина идеально прямая, руки сложены в замок.
— Господин Виктор? Госпожа Валерия? — парень обозначил лёгкий поклон. — Агнесса Павловна поручила мне заботиться о вас на этот вечер. Моё имя Альфред. Графиня сейчас проверяет тезисы для выступления на сцене и очень извиняется, что не может составить компанию лично. Любые напитки, разъяснения правил аукциона или доступ в приватные зоны — я к вашим услугам.
Я окинул парня оценивающим взглядом. Нянька с функцией сбора данных. Значит, Агнесса всё же решила подстраховаться и выделила соглядатая на случай, если я на радостях помножу местную фауну на ноль или вслух оценю убогость селекции конкурентов.
— Слушай, Альфред. — Я засунул свободную руку в карман брюк. — Давай договоримся так: ты сейчас растворяешься в толпе, а мы гуляем сами. Коридоры вроде широкие, заблудиться сложно.
Парень не повёл и бровью. Его пластиковая улыбка дрогнула, сменившись на выражение лёгкой человеческой уязвимости. Сыграно было просто на отлично.
— Поверьте, я бы с радостью оставил вас наедине, — вздохнул он. — Но распоряжение Агнессы Павловны было весьма конкретным. Если я вернусь в ложу и доложу, что вы меня прогнали, завтра мне придётся искать нового работодателя. А мне очень нравится моя зарплата. Пожалуйста, проявите понимание.
Надо же, грамотно бьёт на жалость через самоиронию. Молодец, Агнесса умеет набирать кадры.
— Ладно, живи, — смилостивился я, осознав, что без скандала мы от него всё равно не отвяжемся. — Будешь работать справочником по запросу. Но дистанция — три метра минимум.
Альфред благодарно кивнул и послушно отступил за спину, сразу перестав мозолить глаза.
Прогулка продолжилась, хотя настроение уверенно ползло вниз. Вся эта выставка достижений химерологии отдавала дешёвым цирком. Владельцы залов соревновались не в реальном научном превосходстве, а в умении пустить пыль в глаза соседу.
Вон у стеклянного бака с крылатыми ящерицами стоит пышногрудая дама. На ней осел чуть ли не годовой бюджет средней колонии: изумруды размером с перепелиное яйцо прямо поверх массивного сапфирового колье, браслеты закрывают предплечья сплошным металлом. Камни навалены друг на друга плотным и совершенно бессмысленным слоем ради грубой демонстрации финансового веса. Древние фанатики тоже любили измерять статус золотым ломом, но даже у тех сектантов хватало ума не выглядеть как передвижная витрина ломбарда.
Настоящая угроза смотрелась совсем иначе. Взять хотя бы вон ту парочку у дальней колонны. Мужчины в мятых пиджаках держат бокалы с газировкой и вяло обсуждают расценки на топливо, легко сливаясь с общим интерьером. Зато магический эфир вокруг них напряженно гудит и откровенно обжигает сенсорику. Звери у этой двойки тоже правильные: притаившиеся в слепых зонах невысокие теневые кошки стараются даже не дышать за спинами хозяев. Питомцы умеют терпеливо выжидать. Дай команду — и они порвут любую выделяющуюся химеру из центра зала секунд за десять.
Тем временем в помещении поднялся гул. Дамы начали настойчиво тянуть своих кавалеров к главной сцене, над которой постепенно гасили верхний свет. Следом резко ударили направленные прожекторы и выхватили из темноты лощёного ведущего с серебристым отливом седых волос.
— Господа! — раскатисто разлетелся под просторными сводами мужской голос, усиленный вшитым в галстук артефактом. — Синдикат «СтилБио» готов подвести черту под эпохой компромиссов. Забудьте о выбраковке. Забудьте о непредсказуемости звериной природы!
Спикер театрально раскинул руки, и бронированный люк у его ног с шипением разъехался в стороны.
Платформа с лязгом подняла на обозрение что-то кошачье. По габаритам — средний носорог. Вместо шерсти тело укрывала гибкая металлическая чешуя, по которой постоянно пробегали густые синие разряды. Когти давали хрустальный блеск алмазной крошки, а толстый сегментированный хвост нервно покачивался из стороны в сторону, роняя на пол капли едкой зелёной слизи. Дерево под каплями тут же начинало дымиться.
Существо выдало из утробы глубокий синтетический рык.
— Эволюцию можно ускорить! — надрывался спикер, обходя тварь по кругу. — Армия больше не будет терять людей в приграничных столкновениях.
