головой. — Посмотрите сами под лапы вашего питомца.
Толстяк недоумённо моргнул, опустил глаза и раскрыл рот от удивления.
Мантикора действительно стояла в луже. Зверь полностью задеревенел, былая агрессия улетучилась, а мышцы свело судорогой. Хвост испуганно поджался под туловище. Мантикора немигающим взглядом смотрела на Психа. В её глазах читался такой сильный страх, что она даже не пыталась рычать. Инстинкт самосохранения просто отключил все остальные функции её организма.
— Как это? — растерянно пробормотал мужчина, глядя на расползающуюся по паркету лужу и дрожащего хищника. — Что с ней случилось?
Я сочувственно пожал плечами.
— Сложно сказать. Может, она у вас просто боится собак? Росла в лаборатории, обычных псов никогда не встречала, вот нервы и сдали. У искусственных видов психика бывает довольно хрупкой.
Мы с Валерией обошли остолбеневшего владельца по дуге и направились дальше, оставив его посреди зала наедине со своей супер-пупер элитной химерой.
Валерия шла рядом, тихонько посмеиваясь. Псих презрительно чихнул и затрусил следом, бодро повиливая хвостом.
Публика вежливо хлопала и позванивала бокалами с игристым. Сказанное с подиума тут же вылетало у зрителей из головы. Очередной деятель в расшитом сюртуке влез на бархатный пьедестал, деловито поправил микрофон и завел нудную лекцию про успехи семьи. Выступающий расхваливал выведение новых пуделей с вырвиглазными расцветками, якобы идеально подходящими под гардероб любой модницы. Затем его сменила дородная дама. Она с гордостью отрапортовала о создании гипоаллергенной чешуи у ручных василисков.
В стороне от главного подиума нашла место весьма колоритная особа. К ней в нишу между аквариумами выстроилась плотная очередь из местных аристократок. Женщина раскидывала карты Таро, и колода оказалась с сюрпризом: на потертом картоне щерились мутанты, сплетались в клубки змеи, расправляли крылья мантикоры да пялились пустые глазницы упырей. Девицы вместе со степенными матронами то и дело громко ахали. Наманикюренные пальчики суетливо прижимались к щекам, стоило перевёрнутому «Глубинному Левиафану» лечь в секторе будущих замужеств. Гадалка на чужие эмоции внимания не обращала. Она с самым глубокомысленным видом тасовала картинки и выдавала клиенткам свежие порции туманных пророчеств. Поток к её столику не иссякал. Настоящий ярмарочный балаган под вывеской благородного мероприятия.
Наконец к микрофону вышла Агнесса, а рядом с ней встал Миша. Парнишка держался ровно, без былой зашуганности. Он вообще смотрелся тут удивительно на своём месте.
Мы с Валерией протолкались поближе.
Глава 23
Графиня окинула зал взглядом, дождалась тишины и заговорила чётко поставленным голосом.
— За последний год род Новиковых сделал мощный рывок. Мы пересмотрели приоритеты. Оставив гонку за боевыми химерами военным ведомствам, корпорация сосредоточилась на качестве жизни. Медицина, косметология, повседневная фармацевтика и препараты глубокой регенерации. Результаты показали, что столичный рынок стал для нас тесноват, поэтому рада сообщить о масштабном расширении. Уже со следующей недели фирменные центры корпорации начнут работу в пяти крупных городах Империи.
Зал на мгновение затих, а затем взорвался аплодисментами. Хлопали совершенно не ради приличия — многие присутствующие промышленники откровенно оторопели от таких новостей.
Оно и понятно. Вывести скоропортящуюся и сложную алхимию за пределы столичного региона стоило колоссальных затрат. Междугородние перевозки в этом мире всегда оценивались в бешеные суммы. Хочешь гнать товар под землёй? Плати гигантские тарифы владельцам бронепоездов плюс докидывай на охрану тоннелей от прорывов. Пускаешь колонну по поверхности? Тогда собирай конвой из защищённых фур, ставь автотурели на крыши, нанимай боевых химерологов и следопытов для прикрытия. Да ещё и процент на потери от диких стай придётся заложить заранее. Выйти на подобный уровень логистики значило продемонстрировать статус, с которым отныне придется считаться каждому здешнему снобу.
Графиня встретилась со мной взглядом, быстро подмигнула и покинула пьедестал.
К нам тут же подскочил гид Альфред.
— Госпожа Новикова скоро к вам присоединится, — затараторил он. — Просила передать, что уладит формальности и подойдёт.
— Пойду возьму нам попить, а то от всей этой суеты в горле пересохло, — сказала Лера. — Будешь сок?
— Ага.
Девушка протиснулась в сторону бара, оставив меня разглядывать толпу.
Неподалёку возникла какая-то странная суета. Солидный усатый мужчина в бархатном сюртуке сидел на корточках, пытаясь заглянуть под брюхо пушистой кошке. Размерами она не уступала рыси, щеголяла роскошными кисточками на ушах, но в данный момент только поджимала заднюю лапу да глухо шипела на хозяина.
— Ну что с тобой такое? — причитал тот. — Только что ведь нормально всё было.
Я подошёл к ним.
— Прошу прощения. У меня работа такая — лечить животных. Глянуть?
Хозяин кошки поднял голову, придирчиво оглядел мою фигуру и с явным облегчением выдохнул.
— Сделайте милость. Шла рядом спокойно, вдруг захромала, шипит и даже погладить себя не даёт. Полноценный член семьи всё-таки. Жена расстроится до слёз, если зверь заболеет прямо на мероприятии.
— Позволите?
Получив согласный кивок, я присел на корточки и привычным усилием перевёл зрение в нужный спектр. Подсветил внутренние ткани питомицы. Левой рукой осторожно перехватил увесистую кошачью лапу, сразу пропустив по мышцам лёгкий расслабляющий импульс.
— Ну, картина понятная.
Глубоко под густым мехом и плотной кожей пальцы нащупали прочную, похожую на металлическую спицу занозу.
— Если встретите сегодня в залах типа с химерным дикобразом, держитесь от него подальше, — посоветовал я, поворачиваясь к мужчине. — Зверь сильно нервничает в толпе и вхолостую сбрасывает мелкие шипы. Одному из них не повезло воткнуться в вашу красавицу.
Мужик ощутимо напрягся. На его лице отразилось мгновенное узнавание пополам с лютой неприязнью — судя по всему, с упомянутым дикобразоводом они были знакомы и далеко не в дружеском ключе.
Чтобы не быть голословным, я подцепил торчащий кончик иглы ногтями. Короткий эфирный импульс заставил ткани расшириться, позволяя мне без проблем вытянуть чёрный шип. На его острие маслянисто поблескивали капли яда. Мужчина посмотрел на извлечённый предмет, и его челюсти плотно сжались. Пойдёт разбираться, факт.
Закинув находку в ближайшую урну, я снова занялся кошкой. Энергия мягко стянула поврежденные волокна, нейтрализуя остатки токсина. Закончив процедуру, аккуратно коснулся сознания питомицы и сформировал нужный образ.
«Лапу я починил, но ты давай хромай ещё минут пятнадцать, хорошо? Нам тут не нужны долгие расспросы про исцеление от зевак».
Животное скосило в мою сторону янтарный глаз и многозначительно моргнуло. Умный зверь, всё уловила.
Стоило мне отряхнуть ладони, как через монотонный гул зала пробился чей-то громкий скандальный голос.
Обернувшись, я увидел Валерию у дальней колонны с двумя стаканами в руках. Дорогу ей загородила массивная тётка в увесистых ювелирных украшениях, а рядом
