- Да что сорок, что шестьдесят, когда такую харю разъел! – Карл не мог остаться в стороне. – Не, только посмотрите – натуральный евин! Небось спит до обеда, вином заливается да девок молодых лапает, – с неприкрытой завистью добавил парень. К хриплому кашлю Кастеля добавился мой неприкрытый ржач. Пардон, не удержалась!
- М-да, – отчего-то мрачный Эдвин тоже собирался молчать, – судя по надписи на портрете, это именно король. Хотя мне очень интересно, как человек, которого в народе прозвали Внезапным за неожиданные проверки, может быть таким толстым и пьяным!..
- А про молодых девушек у вас, значит, возражений не имеется? – шутливо поддела я. Какой он у нас ретивый подданный, однако!
- Леди Шатто, ну какие молодые девушки при дворе? Дочери высшей аристократии, любовь с которыми равна браку, фрейлины и придворные дамы, желающие забраться на самый вверх по головам или через постель, и непрошеные аферистки, которые убегая, крадут драгоценности и сердца. Для них чувства – пустой звук, а блеск камней греет душу сильнее объятий. Так что молодые девочки во дворце – настоящая ловушка для неискушённых.
- Сложно-о! – потянул в ответ Карл, а я ощутила, как нехорошо у меня ёкнуло сердце. Если тон у Эдвина был иронично-нейтральный, то глаза смотрели прямо на меня и казалось, глядели в самую душу. И его слова... А мог ли он знать?!
- Давайте оставим личную жизнь короля и вернёмся в отдел, – голос Кастеля вернул меня в реальность, – нужно обсудить то, что мы сегодня услышали. Леди де Рейне, у вас есть возражения?
Нокса, зевнув, покрутила пальцем в воздухе.
- Мне нужно осмотреть усадьбу и можем ехать.
- Хорошо, тогда я распоряжусь о карете.
Мужчины вышли, Нокса скользнула за ними и только я помедлила, оставаясь с портретом один на один.
Долго всматривалась в знакомые, пусть и с трудом угадываемые черты, и неожиданно для себя самой произнесла:
– Иди ты к чёрту! И показав портрету язык, выбежала из кабинета.
Вот только на свидетелей моё маленькое представление не было рассчитано.
- А вы не самая верная подданная, леди Шатто, – констатировал Эдвин, едва я вышла в коридор. Ой-ё! Надеюсь, он не видел мой маленький экспромт в кабинете. Послать короля... ну, это не слишком эстетично по местным меркам. Хотя я послала бы дальше, будь у меня время.
“Но ведь не в лицо...” – нагло поправил внутренний голос. Что я могла сделать? Только вздохнуть и признать его правоту.
- А если я очень неверная подданная? Вы меня арестуете, сэр Эдвин? – я заинтересованно наклонила голову. Одно неуловимое движение – и он замер прямо передо мной. Сделав шаг назад, я оказалась практически прижатой к стене.
Однако!
- В любом случае, с такой неверной леди я должен провести... профилактическую беседу, – хмыкнул мужчина, напоминая мне, что на каждое дерево найдётся свой дятел. Кажется, для Эдвина этим дятлом стала я...
Но самое странное, мне была приятна его близость. На секунду я даже почувствовала трепет в объятиях мужчины, что само по себе мне не свойственно. От клубка собственных мыслей закружилась голова. Эдвин как будто начал расплываться, но стоило моргнуть – и мир снова обрёл ясность.
Пальцы мужчины мягко подняли мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. И всё-таки, что-то было неправильно. Что же?..
- Начинайте свою беседу, я поржу... вернее, послушаю, конечно! – честно пообещала сыскарю. Нет, судя по ответному взгляду, я безнадёжна. Что ж, не будем зря разочаровать поленушко.
- И вообще я за парламент!
- Ага, со служанками и казнями. Я помню... – произнёс он и вдруг смутился, словно ляпнул что-то лишнее.
Служанки и казни. Мой первый “выход” в роли невесты принца. Кажется, от волнения я несла какую-то ерунду. Но надо же – запомнил... Запомнил?!
- Ты?!! – рявкнула я, оторвавшись от стены. Ненавижу!!!
Мужчина с досадой закатил глаза. Но оценив мою решимость, понял, что отмолчаться на этот раз не получится. И так же ёмко ответил:
-Не я!
У меня задёргалось веко.
- Нет ты!
Высокоинтеллектуальный у нас разговор получился, ничего не скажешь!
- Не докажешь, – судя по всему, Эдвин – или как его теперь называть?! – тоже понял, что этот диалог можно вести до посинения. Я презрительно фыркнула и положила руку на ворот его мундира. Увы и ах, через плотную ткань ничего не прощупывалось. Но злую меня не остановила такая мелочь. Я расстегнула верхние пуговицы мундира, потом рубашки, даже внутри пошарила – пусто!
- А вы от скромности не умрёте, леди, – ухмыльнулся мужчина, выцепляя мои ладони из-под рубашки. Я прищурилась.
- Всё равно ты.
Он наклонился ко мне, почти касаясь губами щеки. Меня никто не держал – но отстраниться я не смогла. Просто не смогла. Теперь стало понятно, что меня смущало. Запах. Знакомый аромат его тела, бодрящий как убежавший из турки кофе по утру.
Или я всё же ошибаюсь, принимая желаемое за действительное?.. Но с другой стороны, ошибаться настолько?!
- Ты же теперь леди-детектив, Эстель. Раскрой меня.
Закрыла глаза. Вдох. Выдох. Я сегодня никого не убью. Спокойствие, Оксана, только спокойствие.
- Ненавижу, – выдавила одно единственное слово. Зато даже цензурное.
- Я тоже. Ты не представляешь, насколько сильно, – произнёс он, согревая дыханием мою шею. Было ощущение, что меня соблазняет, а не в ненависти признаётся!
- Эм? – голос Кастеля остудил меня не хуже тропического ливня. Ему вторил еще один, женский и насмешливый: – Мы вам не помешали?..
Ехать с сыскарями я отказалась категорично. После Эдвина и тряски это было выше моих сил. Нокса согласилась прогуляться со мной, что мы дружно и сообщили сыскарям. Что началось... Честное слово, как будто мне шестнадцать и я отпрашиваюсь у мамы на вечеринку “с мальчиками”. Хотя наверно, если учитывать реалии этого мира, опеку мужчин трудно не понять. В конце концов, нас обещали подождать на въезде в город. Нокса прошептала невразумительное “угу” и на этом мы расстались.
С Эдвином я больше не разговаривала. Аферистка, значит... Но возможно, с его точки зрения это было совсем недалеко от истины. Я уехала, прихватив подарок, без прощания и причин. А он... не сказать, что относился ко мне плохо. Вот только что заставляет ненавидеть вас, ваше величество?.. Колье, которое я забрала с собой, или сам факт побега?..
Но что теперь делать, я не знала совершенно.
- Любопытно, – потянула Нокса, за которой я следовала на автомате. Мы обошли усадьбу и остановились у окон, выходящих на лес.
-М?
- Мне кажется, ты думаешь не о том, – язвительно ответила эта заноза. – Ау, Эстель, сыскари уже уехали!
- И слава Хранителю!
Нокса с интересом покосилась в мою сторону, но промолчала. Не иначе я сегодня в фаворе у местных богов!
Тем временем девушка упала на колени и внимательно пригляделась к земле, а потом задрала голову вверх. Подойдя ближе, я обнаружила цепочки разных следов. Но что-то понять по ним, на мой взгляд, было нереально.
- Надо же, не соврала девчонка, – отрешённо произнесла настоящая леди-детектив, – а я почти не сомневалась в том, что никакой ведьмы не было.
- И откуда взялась ведьма?
- Смотри, – Нокса указала озадаченной мне на землю, – видишь, все следы идут по одной линии, вдоль здания, и только одни уходят в кусты к лесу. Пойдём-ка! Если я правильно думаю, то там...
- Должна быть дыра в ограде! – озарило меня. – Стоп. А с чего ты взяла, что это следы именно ведьмы?
Нокса оторвалась от созерцания изгороди и покачала головой.
- Ведьма – это всего лишь гипотеза. В теории, ты права, пробраться в усадьбу мог кто угодно. Но незваный гость определённо был. Подошвы, Эстель, – она носком сапога ткнула в отметины на земле, – ты заметила, что у слуг Аллера одинаковые платья и камзолы? Следовательно, и ботинки им делали партией, на заказ. А обувь для прислуги – это грубая рифлёная подошва, которую мы и видим. Зато наша “ведьма” пришла в узких лёгких сапожках, и именно эти следы тянутся от леса к дому. А если судить по размеру, – девушка приставила свою ногу к отпечатку, – то мы точно имеем дело с женщиной. Либо с ребёнком, что маловероятно.
