что позволил запереть себя в комнате с убийцей.
Шок спадает, и на его место поднимается паника.
— Что вообще происходит? — требует он, отступая к стене. — Чего вы от меня хотите?
Вёрджил стоит лицом к двери, спиной к Джо. Медленно выпрямляется.
— Всё не так, как кажется.
Джо больше не может это терпеть.
— Нет — хватит. Никакой чепухи. Я понятия не имею, о чём вы говорите. Я только что видел, как вы убили человека. Боже. Это убийство. Я только что был свидетелем убийства. — Он достаёт телефон из кармана.
— Что вы делаете? — спрашивает Вёрджил, поворачиваясь к нему.
Джо отступает дальше — спиной к стене позади.
— Звоню в полицию.
Вёрджил делает стремительный рывок — Джо едва успевает среагировать — и вырывает телефон прямо из рук.
— Эй! — кричит он — бессмысленно, — разворачиваясь и видя, как Вёрджил распахивает окно на несколько дюймов и выбрасывает телефон. — Какого чёрта! Это был мой телефон.
— Да, — говорит Вёрджил. — С полностью установленным аватаром WellBot — так что он должен был уйти.
Джо использует образовавшееся расстояние, чтобы сместиться к двери, чувствуя, как сердце колотится. Ему нужно выбраться — иначе он следующий. Боже, его убьют, и никто не узнает, что произошло.
Он добирается до двери — но та заперта так многократно, что он не может сообразить, с чего начать.
— Вам нужно убедить WellBot, что у вас всё хорошо, — говорит Вёрджил, и под его тоном чувствуется нарастающая срочность. — У них уйдёт какое-то время, чтобы понять, что вы сделали, — но вы можете это смягчить.
— Что я сделал? — Джо качает головой. — Нет, нет. Я тут ни при чём. И вообще, как я могу с кем-нибудь связаться без телефона?
Вёрджил кивает на старый компьютер.
— Нет, — говорит Джо. — Не буду.
Вёрджил вздыхает, снова достаёт пистолет из кармана пиджака и наводит его прямо на голову Джо. Чудо, что тот не мочится.
— Ладно, хрен с ним! Уберите эту штуку. Я сделаю всё, что вы скажете. Сделаю.
Вёрджил улыбается — но пистолет не убирает. Другой рукой он нажимает большую кнопку на боку машины, и та оживает с гулом, похожим на двигатель на взлёте.
— Я уже настроил всё на ваш профиль. Для общения вам понадобится машинка. Это дико сложная система, но кое-как работает.
К задней части машинки прикреплены провода, соединяющие отдельные клавиши с соседним компьютером. Джо моргает на этот абсурдный самодельный монтаж.
— П-почему? Кажется, это столько лишних шагов.
— Именно, — отвечает Вёрджил и пистолетом указывает Джо встать на колени перед этим устройством. Пол под ним, к счастью, застелен ковром — но он готов поклясться, что чувствует в считанных дюймах от затылка холодное дуло.
На чёрно-белом экране — в мучительно зернистом разрешении — светится сообщение.
Вы в порядке, Джозеф? Я давно не могу с вами связаться.
— Печатайте строго то, что я говорю, — командует Вёрджил.
Почему бы тебе тогда самому не набрать? — не говорит Джо. Не с пистолетом у затылка.
Всё в порядке , — он копирует под диктовку Вёрджила. Были небольшие технические проблемы, но теперь я снова в сети и готовлюсь перейти к следующей задаче дня.
Вы завершили задание по печати для мистера Стэнфорта?
Нет. Я пересмотрел приоритеты рабочего процесса и пришёл к выводу, что это не первоочередная задача.
Кажется, это мудрое решение, Джозеф.
— Ладно, на этом останавливаемся, — говорит Вёрджил — с явным облегчением в голосе. Джо поднимает взгляд и видит, как тот заметно расслабляется — позволяет пистолету опуститься, напряжение вытекает из тела. Он роняет оружие, которое глухо ударяется о пол. Идёт к стене и прислоняется к ней спиной. — Даже если ничего другого, это даёт нам драгоценное время.
Эта смена поведения — и отсутствие оружия — заставляет Джо видеть человека иначе. Вёрджил выглядит чрезвычайно усталым, и на мгновение Джо готов поклясться, что за секунды на его лицо легло ещё лет десять морщин и следов прожитого.
Джо поднимается на ноги, прикидывая — не попытаться ли дотянуться до пистолета, пока есть возможность. Это может быть борьба, а он помнит, как стремительно Вёрджил бросился за телефоном. Он делает маленький шаг к оружию и пытается отвлечь внимание.
— Мистер Стэнфорт, — осторожно начинает Джо. — Что за чёрт вообще происходит?
Вёрджил на мгновение закрывает глаза, делает глубокий вдох, потом выпрямляется.
