своих домов на улицу. Двое мужчин, тащивших повозку смерти, остановились и посмотрели вверх. Они все уставились на ангела.
Одна женщина держала на руках умирающего ребенка, ее перепачканное лицо блестело от слез.
- Помоги моей дочери, умоляю тебя, - рыдала она, обращаясь к ангелу.
Ангел улыбнулся, несмотря на страдание на своем неисчислимом лице.
- Твоя дочь доживет до ста лет, - тихо сказал он.
Ребенок заизвивался на руках у матери, вскочил на ноги и убежал, смеясь, чистый. Женщина упала на колени перед огромной тенью ангела. Все жители деревни на улице смотрели вверх.
- Это Бог, - прошептал кто-то.
Люцифер захлебнулся злобой и выбежал, указывая.
- Эта тварь не Бог! - взревел он, и затряслись дома. - Я больше бог, чем он! - Глаза Люцифера вспыхнули ненавистью, или это действительно было просто отчаяние, скрываемое тысячелетиями? Он бросил вызов ангелу. - Исцели их всех! Сделай их всех чистыми - всех! Исцели континент!
- Исцели нас, Боже...
- Спаси нас от чумы...
- Мы верим в тебя...
Аура ангела потеряла часть своего блеска. Это был плач?
- Мне нельзя. Но вы все будете спасены через вашу веру во всемогущего отца...
- Чушь собачья! - Бормотал Люцифер, все еще указывая вверх. - Эта штука не может исцелить вас! Если Бог так могуществен, так благосклонен, как он вообще позволил этому случиться? Ответьте! - Потом Люцифер бросился вперед.
- Посмотрите на меня! - И приблизился к повозке смерти. Он посмотрел на нее и крикнул. - Вставайте! - и умирающие были излечены, и мертвые вернулись к жизни. Он посмотрел на толпу, на тех, кто высыпал на улицу, и крикнул им:
- Вы все исцелены! - и их гноящиеся бубоны исчезли, инфекции ушли, их глаза очистились от кровоизлияний.
- Поклоняйтесь мне, - умолял их Люцифер. Все они окружили его и упали на колени. Он протянул светящиеся руки. - Весь этот город исцелен...
- Обманщик. Утренняя звезда, ты слаб в своей тьме, - сказал ангел. - Я не могу дождаться, чтобы увидеть, как ты будешь гореть тысячу лет.
Люцифер улыбнулся существу, да, улыбкой, точно такой же, как у Христа, когда он готовился начать свою Нагорную проповедь.
- Пошел ты, - сказал Люцифер.
Ангел улетел.
Он должен чувствовать себя победителем, не так ли? Люцифер чувствовал себя раздавленным. С исчезновением ангела его гордость стала бесполезной. Хвастаться было не перед кем. Он протолкался сквозь толпу своих новых последователей, игнорируя их похвалы, даже не видя их, и, пошатываясь, направился к куче соли, которая когда-то была Они. Камень, подумал он, камень. Он не должен забывать о камне. Он покопался в соли и нашел его. Он был крошечным и чисто белым, идеально белым. Из мешочка на поясе он достал щепотку пыли Энгерро - космического рвотного средства - и положил себе на язык. Через мгновение его вырвало прямо в руку, и в тот момент, когда второй белый камень был извлечен из его живота, Люцифер открыл глаза.
Забери меня обратно...
...и обнаружил, что стоит в огромном алом зале перед открытым балконом на 666-м этаже здания Мефисто в самом сердце центра ада.
- С возвращением, милорд.
Шерман, с его удлиненными черепными трансфигурациями и имплантированными рогами, робко стоял в черной шестигранной броне. Его розовое лицо, казалось, горело над той же бородой, которую он гладил, наблюдая, как его солдаты по его приказу насилуют и убивают все, что движется в городе под названием Атланта.
- Мы беспокоились.
Люцифер не слышал его, ему было все равно, что он скажет. Он сел на трон из чистого кварца и посмотрел в багровое небо.
- Повелитель тьмы, что за шутка, - пробормотал он и вздохнул. Отсутствие самоуважения не было его стихией. Он чувствовал себя ничтожным и слабым.
- Вы что-то сказали, милорд?
Люцифер вытаращил глаза. Я не хочу быть повелителем тьмы. Я хочу быть владыкой живого мира. В миле от него и ниже виднелась зловещая поверхность озера Великих ошибок, где он одержал свою величайшую победу над армией антилюциферских повстанцев, превратив их всех в гниль одним вирусным заклинанием. Это была не вода, которая заполняла озеро, но гной. Глядя сейчас на это достижение, человек на хрустальном троне должен был чувствовать удовлетворение.
Но он этого не чувствовал.
- Милорд, - сказал Шерман, - вы безутешны. Что я могу сделать, чтобы развеять ваше отчаяние?
- Спустись вниз и расположись на площади, чтобы я видел.
Шерман повернулся, чтобы уйти.
- Стой. - Люцифер обхватил голову руками. Неужели никто не понимает шуток? Они делают все, что я говорю, потому что я этого хочу. Это действительно сила?
Нет.
- Прикажете ли мне немедленно утопить в озере 50 000 бесов, милорд? Возможно, это улучшит ваше настроение.
Идея звучала заманчиво, но даже монарх всего ада должен быть благоразумен.
- Они нужны нам для дела - для следующего слияния.
- Ну конечно.
Он протянул Шерману два белых камня, после чего генерал отдал их подчиненному демону, одетому в плащ из содранной кожи. Затем камни были заперты в психическом хранилище. Люцифер посмотрел на Шермана почти как на друга - хотя у Сатаны друзей не было.
- Я хочу власти, генерал. Я хочу того, чего заслуживал целую вечность.
- Вы получите ее, милорд. Скоро. И у меня хорошие новости.
Глаза Люцифера расширились в черном свете.
- Пока вас не было, несколько минут назад прибыли нечестивые носильщики.
Была ли это надежда, вспыхнувшая в сердце первого падшего ангела?
- Слияние завершено?
- Да.
- Оно прошло успешно?
- Как поклялись ваши Мансеры, милорд. Это был более чем успех. Это был триумф.
Люцифера затрясло.
- И Зейль...
- Умер от собственной руки, лорд Люцифер, как он и клялся.
По знаку Шермана в комнату вошли левитаторы в плащах и капюшонах. Они отрубили себе ноги по собственному назначению в Академии кондиционирования. Они плыли по ониксовой плитке, за ними плыл потертый контейнер, похожий на маленький чемодан. На краю чемодана замигали красные огоньки - электронный замок.
- Такая технология, - заметил Люцифер.
Вперед выступил Биомаг четвертого уровня, облаченный в белое.
- Открой, - приказал Шерман. Колдун лишь взглянул на сложный механизм замка. Свет погас. Контейнер открылся.
- Пожалуйста, пожалуйста, - взмолился Люцифер.
- Зейль - герой истории, - произнес Шерман. - Он принес величайшую жертву во славу вашу, милорд...
Да. "И лучше он, чем я", -
