землю. Потому что жалкая шея не выдержит удара...
- Не буду врать, - сказал Джош, качая головой и поднимаясь на ноги. - Звучит довольно скверно.
Марко неохотно повернулся в сторону коридора.
- Как бы плохо это ни звучало, я думаю, нам лучше проверить это как можно скорее.
Дети завернули за угол и оказались в круглой комнате. Как только они вошли в комнату, начались крики. Громче всех кричали Стеф и Кайла.
Хотя Мэтью ничего не знал ни о девочках, ни о чернокожем мужчине, привязанном к какому-то устройству в дальнем конце комнаты, ужас, звучавший в их голосах, подсказал ему, что все они каким-то образом связаны.
- Дай-ка мне хорошенько рассмотреть эту девушку, - приказала пожилая женщина.
Мэтью повернулся к Стеф, чтобы показать ей, что она не в себе. От надежды она перешла к полному упадку сил.
"Вот что может сделать с тобой это место".
Деревянный пол был выкрашен в обычный цвет, который можно увидеть на баскетбольной площадке. Но кольцо в конце было совсем не традиционным. Шест, на котором обычно висело кольцо, был заменен на гильотину. Лезвие находилось прямо над спинкой - зловещее напоминание о том, что было поставлено на кон. Кольцо было прикреплено к спинке, как и к любому другому шесту.
- Тренер Кэл! - крикнула Стеф.
У основания гильотины, привязанный ремнями к столу, с головой, просунутой в отверстие между двумя деревянными досками, лежал тот, кого Мэтью теперь знал как тренера Кэла. К сожалению, кляп, засунутый ему в рот, не позволял ему сказать своему ученику ни слова мудрости.
Стеф побежала к своему тренеру, а Кайла, плача, поплелась за ней. Но прежде чем они успели добраться до него, из жилета Мэтью донесся треск.
- Стой, где стоишь! - закричала пожилая женщина.
Стеф замерла посреди площадки у маленького столика, на котором лежал единственный баскетбольный мяч.
- Еще шаг, и ты пожалеешь об этом! - продолжила женщина. - У тебя не будет ни единого шанса спасти его!
- Зачем ты это делаешь?! - Стеф заплакала.
- Вопрос "зачем" слишком сложен для твоего юношеского мозга. Может быть, тебе стоит просто задуматься о "как". Например, как ты собираешься сделать бросок, который спасет жизнь твоему другу. Мне сообщили, что ты весьма талантлива в этом идиотском виде спорта. Это значит, что у тебя есть шанс, а шанс лучше, чем ничего, не так ли?
- Я... я не могу этого сделать, - сказала Стеф.
Мэтью увидел, как ее тело начало неудержимо дрожать. Его сердце
болело за нее, но в то же время он испытывал некоторое облегчение от того, что не принимал в этом участия.
- О, но ты должна, - сказала женщина. - Мы создали эту комнату специально для тебя. Это твой момент. Не важно, в какую игру ты бы продолжила играть за пределами этого места, ничто не может быть важнее этого - ученица спасает своего учителя... или становится виновником его гибели.
- П-п-пожалуйста, - причитала Кайла. - Не трогайте тренера Кэла!
- Боюсь, что это зависит не от меня, дорогая, - сказала противная женщина. - Это зависит от твоей сестры, - она прочистила горло. - Сейчас я дам тебе немного времени на подготовку. Но просто помни, что время идет... и ты знаешь, кто ждет тебя по ту сторону этой двери.
Мэтью посмотрел на остальных детей. Они были так же ошеломлены, как и он.
- Любое прикосновение к гильотине приведет к мгновенному обезглавливанию, - продолжила она. - Это просто. Достаточно нанести два удара с линии штрафного броска, и все закончится - ну, по крайней мере, на данный момент. Но помните, я буду наблюдать.
Стеф упала на колени и совершенно обессилела. Мэтью наблюдал за ней, гадая, как она найдет в себе силы сделать бросок, когда его размышления были внезапно прерваны.
- Будь готов, - прорычала ему на ухо злая старуха.
БРОСОК ВСЕЙ ЖИЗНИ
- Ты сможешь, - сказал Джош, изо всех сил стараясь подбодрить Стеф. - Я наблюдал за тобой на площадке в клубе "Мальчики и девочки" больше, чем следовало бы признать. Я... я знаю, что ты сможешь.
Хотя Стеф была благодарна за доверие и комплимент, добрые слова Джоша не смогли заглушить ее страх. Взглянув в заплаканные и полные ужаса глаза тренера Кэла, она почувствовала, как в ее душу вонзается электрическая дрель.
Все было так тихо. Единственное, что Стеф могла слышать, были всхлипывания Кайлы и странный жужжащий звук, который она никак не могла понять.
Когда она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, в чем дело, то увидела Мэтью со слегка покореженным черно-красным йо-йо. Мальчик выглядел испуганным - погруженным в свои мысли, отчаянно пытающимся отвлечься от ужаса, с которым они столкнулись.
- Стеф, я бы никогда не стал торопить тебя с чем-то подобным, - сказал Дэнни, - но...
- Я знаю, - сказала она, вставая и делая глубокий вдох.
Стеф подошла к сестре, которая продолжала всхлипывать. Тренер Кэл был для них как отец. Она была бы удивлена, если бы Кайла не была расстроена так же сильно, как она.
- Не волнуйся, - воскликнула Кайла. - У тебя все получится! Я тысячу раз видела, как у тебя все получается.
"Но сколько раз ты упускала это из виду?" - подумала Стеф.
Стеф оторвалась от сестры и взяла мяч в руки. Она повертела его в руках, изучая каждую бороздку. Трясущимися руками она добралась до линии штрафного броска. После нескольких дыхательных упражнений и дриблинга Стеф смогла удержать равновесие.
"Пожалуйста, Боже. Сделай так, чтобы штрафные броски стали моей сильной стороной сегодня..."
Она не могла смотреть в глаза тренеру Кэлу; осознание того, что на кону его жизнь, слишком отвлекало. Стеф закрыла глаза и постаралась собраться с мыслями. Когда она открыла их снова, они были сосредоточены только на кольце. Почувствовав вес мяча, она приготовилась. Осторожно подбросив его, она прицелилась и занесла руку над мячом. Но когда она взмахнула запястьем, ее концентрация внезапно нарушилась.
- А-а-а-а-а! - Мэтью кричал всеми легкими.
Несмотря на вопль Мэтью, когда мяч выскользнул из пальцев Стеф, ей показалось, что траектория была идеальной. Радужная траектория мяча была направлена прямо в корзину.
Когда мяч отскочил от задней части кольца и алюминиевой доски, он взмыл в воздух, вращаясь с невероятной скоростью.
Пока Стеф наблюдала за вращением мяча, в ее голове проносились все моменты, которые они
