одну из них, и соответствующая клетка мгновенно перевернулась. Буква "А" теперь занимала квадратик.
- Что, черт возьми, это значит? - спросил Джош.
- Смотри, вот подсказка! - сказал Мэтью.
На стене прямо над доской висел простой стишок, состоящий из двух строк.
Марко прочел его.
- Я - это одно слово; произнесите меня по буквам, чтобы продвинуться вперед. Только король и ладья могут исполнить мой танец...
Джош дернул себя за волосы.
- Чувак, чего они от нас ожидают?
Динь! Динь! Динь!
Часы на двери прозвонили, и все, кроме Марко, повернулись посмотреть.
Пока Марко продолжал перебирать в уме различные шахматные термины, внезапно вспыхнула лампочка. Он вспомнил особый ход, когда король и одна из ладей передвигаются одновременно, обычно для защиты короля.
- Вот черт, - сказал Джош, оглядываясь на дверь.
- Это рокировка! - закричал Марко, отчаянно нажимая на кнопки на панели управления.
- Тогда быстро, излагай по буквам! - закричал Джош, бросаясь к двери.
Он остановился перед входом и попытался приподнять металлическую пластину пола.
Марко уже подготовил несколько букв. Пока он вводил букву "К", он второй рукой начал переворачивать остальные буквы.
- Почти готово! - крикнул Марко.
Вспотев, услышав, как открылась металлическая дверь, Джош уставился вперед, продолжая дергать.
- Я... я попробую удержать ее на расстоянии!
Как раз перед тем, как петля со скрипом открылась, Джош смог оторвать незакрепленный металл, на который он наступил раньше. Он был тяжелым, но не слишком тяжелым, чтобы его можно было поднять. Он держал его перед грудью для защиты.
Как только Марко закончил переворачивать последнюю букву слова "РОКИРОВКА", он услышал, как пого-стики открылись.
Появилось изуродованное лицо Милдред, все еще покрытое пятнами детской крови.
Когда робот вошел в дверь, Джош закричал и бросился на нее со сталью.
- Вперед! - сказал Марко, указывая на пого-стики.
Милдред тут же ударила Джоша стальным кулаком по торсу, вдавив металлическую пластину внутрь и заставив его отлететь на спину.
- Что с Джошем?! - закричала Стеф.
- Позволь мне позаботиться о нем! - сказал Марко.
Когда Стеф и Мэтью взялись за свои пого-стики, Марко повернулся и увидел, что Джош лежит на спине и видит звезды. Милдред угрожающе нависла над ним, ее гнилая оболочка обтягивала мощное тело, как презерватив, которым пользовались многие поколения, свисающий с чистого члена.
- Что, черт возьми, я могу сделать? - Марко задумался.
Он был в ужасе и понимал, что у него недостаточно сил, чтобы победить робота. Он схватил одну из пого-стиков и посмотрел на Стеф и Мэтью, которые начали набирать обороты. Палки были необычными: чем больше дети подпрыгивали, тем выше они забирались - как будто их способностям не было предела.
"Я просто должен был пойти с ними..."
Когда Милдред подняла ногу и приготовилась ударить Джоша в грудь, Марко вспомнил свою первую встречу с киборгом-убийцей. Как Джош рисковал жизнью и здоровьем, чтобы доставить его в безопасное место. Он ощупал порез на голове, там, где не хватало куска уха, прекрасно понимая, что если бы Джош не начал действовать, у него даже не было бы возможности решить, хочет ли он быть таким же храбрым, каким был.
- К черту все это, - сказал Марко. - Эй, роботизированная сучка!
Марко бросился на Милдред сзади и изо всех сил ударил ее пого-стиком по спине. Робот застыл на месте и повернулся к нему. Он продолжал наносить удары, замахиваясь в сторону лица Милдред.
- Беги, Джош! - крикнул Марко.
Джош все еще был ошеломлен, тяжелый металл давил на него, когда Марко нанес еще один удар, на этот раз попав в маску из вонючей кожи на лице Милдред.
Но он понял, что ни один из его ударов не возымел действия, и им овладело чувство неминуемой гибели.
Пальцы Милдред внезапно растопырились, и их холодные стальные наконечники глубоко вонзились Марко в живот. От боли и ощущения раздирания Марко выронил пого-стик.
Марко почувствовал, как ее рука обхватила его живот, и, когда Милдред подняла его в воздух, пока их глаза не оказались на одном уровне, он сорвал с ее лица резиновую маску.
Раздался звук взрыва, похожий на хлопок переполненного воздушного шарика. Когда орган разорвался, содержимое желудка Марко вытекло из отверстия в животе. Вместе с кровью частично переваренная пища выглядела как смесь свернувшегося молока, которое он проглотил, и жидких фекалий.
Кусочки отвратительной слизи и крови хлынули по пищеводу и вышли изо рта. Алая рвота отбросила его зубной протез в сторону, и он остался плавать у него во рту, как пластиковый плот на грязной волне. Но по мере того, как боль усиливалась,
он каким-то образом смог сосредоточиться. Между глазами Милдред, там, где раньше была маска из плоти, он увидел маленькую щелочку. Зеленая печатная плата под ее металлическим лицом была такой же, как у его домашнего компьютера. Его схема напомнила ему о том, что произошло в его комнате.
Милдред открыла рот, чтобы показать сверло размером с сосиску.
Когда металлическая спираль начала вращаться, Милдред притянула Марко ближе, несомненно, готовясь снова попытаться пронзить его мозг. Но когда Марко сунул руку в рот и вытащил влажный зубной протез, он ухмыльнулся.
- Это "Боевые шахматы", а не шашки, - сказал Марко.
Он просунул намокший металлический уголок зубного протеза в прорезь и повернул его. По его телу пробежали искры, когда его пронзил электрический разряд. Милдред начала двигаться как сумасшедшая, словно потеряла контроль над своим телом.
Из щели вместе с искрами повалил дым, когда в ее голове вспыхнул мини-пожар.
Милдред ослабила хватку, и Марко упал на землю. Робот врезался в стену, прежде чем его голова взорвалась. Стальные осколки полетели во все стороны, когда Милдред упала на бок.
Своими блестящими глазами Марко видел, что Джош очнулся от взрыва. Металлическая панель над ним спасла его от осколков. Джош сбросил с себя металлическую простыню и быстро подполз к Марко.
- Нет! - закричал Джош. - Ты не можешь... ты...
- Эй... - Марко сплюнул еще больше крови, пытаясь собраться с силами, чтобы заговорить. - Я... я в долгу перед тобой. Ты... ты спас мою задницу тогда.
- Вот что делают друзья, - сказал Джош, и слезы потекли по его щекам.
- Да, - Марко заставил свою кровавую гримасу на мгновение превратиться в улыбку. - Друзья...
- Давай, - Джош подошел, чтобы поднять его. - Я не оставлю тебя здесь, я... я не брошу.
