Миранда никогда не думала, что такое возможно — впитать их бриллиантовый блеск и держать в своей ладони. Чувствовать свет, который сочится сквозь пальцы, дрожа, пульсируя, прежде чем вырваться наружу. Волны наслаждения, такие мощные, дошедшие до самого пика, постепенно утихали.
Он приподнялся, и девушка посмотрела ему в глаза.
— А ведь я едва прикоснулся к вам. Представляю, что будет, если…
Его губы остались открытыми, не закончив фразу. Что-то такое было в его глазах, какое-то необыкновенное чувство, которое отозвалась в ней горячей волной.
— Если… — Оглушающий шум звенел в ушах, заглушая слова, которые исходили из его губ.
Опьянев от наслаждения, она прижалась к нему всем телом.
— Даунинг — это ведь вы? — Его руки, обнимавшие ее, напряглись, когда послышался этот посторонний голос. — Готов поспорить, что я всегда смогу узнать вашу черноволосую голову и спину, склонившуюся над женщиной.
Присвист сопровождал приветствие еще одного мужчины, а земля начала вибрировать под тяжелыми шагами. В этот миг виконта можно было принять за каменное изваяние, он застыл, не производя ни одного движения.
— Посмотри на ее стройные ножки! Везет же тебе, однако. Где ты отыскал эту штучку?
Виконт не шевельнулся, лицо оставалось в тени. Свет луны плавился вокруг него, пряча выражение от Миранды.
— Нашел посреди пыльного магазина, — проворчал он.
Сердце Миранды остановилось.
Мужчина захохотал:
— Ты шутишь, не так ли?
— Я, как никогда, серьезен.
Она почувствовала, как его пальцы сжались в кулак. Его резкий тон стал таким угрожающим, словно он готовился к драке.
Или, может быть, это ей просто показалось?
Другой голос произнес:
— Дорогая, надеюсь, вы не слишком устали? Я тоже могу вам кое-что показать.
Как это все ужасно! Какой стыд! Девушка попыталась спрятать лицо в тени.
— Черт побери, да это же принцесса! — удивился один из мужчин, явно выпивший.
— Неужели? — спросил высокий голос. — Даунинг, ну и везет же тебе! — Мужчина грубо захохотал. — Надеюсь, ты теперь нам уступишь королевскую особу?
Виконт внезапно поднялся во весь рост и повернулся. Миранда немедленно перекинула ноги на другую сторону скамьи и села, поправляя платье и опустив голову.
Внезапно она услышала какие-то странные звуки — как будто земля содрогалась. Миранда подняла глаза, увидела виконта и спины убегающих мужчин. Как ему удалось справиться с этими подонками? Лицо его было непроницаемым.
Он протянул ей руку:
— Пойдемте.
Она смотрела на него секунду-другую не в силах прийти в себя после случившегося.
Его рука слегка шевельнулась, все еще протянутая к ней.
— Это был самый короткий способ избавиться от них. Прошу извинить.
Холодный, официальный тон, глаза блестящие, но далекие.
— На этот раз надеюсь, вы искренни в своих извинениях?
Он опустил руку, немного помолчал, затем снова протянул ее.
— Как никогда.
Он выглядел так, словно воевал сам с собой. Миранда внимательно взглянула на него. Пальцы сомкнулись вокруг ее ладони, ласково и нежно. И потянули ее за собой.
Они вышли из лунного очарования в яркий свет фонарей. Повернувшись к ней, он надел ей налицо маску, проверил завязки на волосах. Она бессознательно отдавалась его прикосновениям.
Он взял ее за руку и бодро зашагал, словно почувствовав прилив энергии.
Миранда едва улавливала все то, что видела вокруг, из-за смущения и возрастающего волнения.
Наконец они подошли к экипажу виконта. Увидев их, Бенджамин спрыгнул с козел и открыл дверцу кареты. Она вошла внутрь.
Странная тишина окружила ее. Он долго молчал, но внезапно произнес:
— Для этой странной ночи слишком много лунного света.
Карета тронулась, и пока они ехали, его лицо оставалось в тени.
— Да, — вздохнула она. — И еще… Он прячет так же много, как и открывает.
Он потянулся вперед и прикоснулся к завитку на ее виске, выглянувшему из-под маски.
Она хотела бы видеть его глаза, такие темные во мраке закрытой кареты.
Его пальцы соскользнули с ее щеки. Девушка сжала ладони вместе, не зная, какое чувство из двух преобладает в ней — неуверенность или желание.
Вскоре карета подкатила к магазину ее дяди. Ранним утром и поздней ночью движение здесь было небольшим.
Виконт протянул к ней руку, но внезапно отдернул ее.
— Спокойной ночи, мисс Чейз.
Выйдя из кареты на тротуар, она почувствовала, что между ними вновь возникло отчуждение. Сумеют ли они преодолеть его?
Дорогая госпожа Чейз!
Никогда не позволяйте никому говорить о ваших чувствах. И никогда не позволяйте соблазну лишать вас здравого смысла.
Из письма Элиотериоса
На следующее утро Миранда увидела у входа в магазин Жоржетт, которая щеголяла в прелестной пелеринке и новом капоре. Она, сжимая в руках сумочку, шутила с дядей Миранды, который склонился над прилавком, и поддразнивала Питера, застывшего с широко раскрытыми глазами в сторонке.
Подруга была похожа на кошку, загнавшую птичку в угол.
— Миранда!
Та еле слышно пробормотала приветствие. Она легла накануне спать позже обычного и проворочалась всю ночь. Мысли о том, что произошло в Воксхолле, не давали ей покоя, и она вспоминала все снова и снова. Слишком много событий за один вечер! Грубый хохот подвыпивших мужчин…
— Пойдем посекретничаем. — Жоржетт взяла Миранду за руку. — Оставим твоего дядю за его занятиями, а нашего дорогого мистера Хиггинса на его посту за прилавком.
Подруга держала в руке кипу газет. Миранда взглянула на них с внезапным страхом, рой беспокойных мыслей снова ожил в ее голове.
Жоржетт ждала, пока они отойдут подальше и никто не сможет слышать их разговор.
— Итак? Что было вчера? Вечером я забежала, чтобы повидать тебя, а оказалось, что ты еще не вернулась домой. А было уже около десяти. Что это означает?
Она взяла стул и подтолкнула Миранду, сама уселась напротив, облокотившись на стол локтями, положила на них подбородок, выжидающе глядя на подругу. Она даже не позаботилась о том, чтобы снять пальто, а газеты небрежно бросила на стол.
— Ты какая-то расстроенная…
— Просто я только что проснулась.
Жоржетт удивленно взглянула на нее:
— Вот как? Хорошо, что твой дядя такой наивный. Он отмахнулся от меня вчера вечером и сказал, что ты, вероятно, пошла куда-то прогуляться. Он, должно быть, не обратил внимания, когда ты вернулась. И не заметил, как выглядишь сегодня утром. Уж мой отец потребовал бы объяснений, если бы я где-то задержалась! Где ты была? Давай выкладывай все как есть, как на духу.
