ничуть не смутившись, продолжил:
— Я запущу процесс.
Последовала пауза — крошечная, но преднамеренная.
— В этом будут участвовать люди, — добавил Кариан. — Те, кто уже связан узами, и те, кто понимает обе системы.
Внимание Макрата обострилось еще сильнее: он не любил неизвестные переменные, а «участвующие люди» были переменной, которую он не мог просчитать.
В наступившей тишине раздался гладкий и формальный голос Жорена:
— Мы вернемся на Итру и будем ждать твоих указаний.
Кариан снова склонил голову, давая понять, что аудиенция окончена: не будет никаких переговоров, никаких препирательств и никаких апелляций.
Решение было принято еще до того, как Макрат вошел в этот зал; его просто привели сюда, чтобы он его услышал.
Их вывели тем же путем, каким они пришли.
Когда коридор изогнулся, а освещение изменилось, Макрат почувствовал, как нить внутри него натянулась в новом направлении — не к насилию как средству разрядки, а к чему-то иному: к неизвестному давлению, к голоду, обостренному обещанием ритуала, в котором ему было отказано.
Его хвост шевельнулся — сдержанно, но беспокойно.
Он представил себе человека под кронами джунглей Итры, бегущего с отчаянной сообразительностью; он представил запах страха и решимости, представил, как вздымается его собственная броня, как реагирует его тело, и как Охота увлекает его в движение так же, как когда-то это делал бой.
Это стабилизирует его, как они утверждали; это спасет город от того, кем он мог стать, и спасет его от самого себя. Или же это вырвет последние остатки контроля из его костей и оставит лишь хищника.
Макрат сглотнул, пытаясь избавиться от сухости в горле; броня на его груди сжалась, словно чувствуя его напряжение и желая подготовиться к удару.
Он не смотрел на Жорена, когда они снова поднимались на борт своего дипломатического корабля, и не стал ничего комментировать, не выражая ни одобрения, ни отказа: молчание было безопаснее, молчание было контролем.
Но внутри него тоска давила сильнее, чем по пути сюда, обострившись теперь от осознания неизбежного, от унижения и от понимания того, что его будущее было передано в руки чужого серого кардинала.
Он согласился.
Он дал незнакомцу разрешение найти решение его собственного распада.
Когда люк закрылся, Макрат снова устроился в заднем отсеке и закрыл глаза — не для того, чтобы уснуть, а чтобы сдержать непрошеные образы, которые продолжали возникать в его сознании: мягкая человеческая кожа на фоне теней джунглей, голос, которого он никогда не слышал, кричащий в страхе или гневе, и треск его собственной, сломленной выдержки.
Корабль отчалил от станции, и звук двигателей набрал силу.
Экипаж продолжал хранить молчание.
Никто не говорил о том, что было решено.
Макрат прислушался к тишине и обнаружил, что она больше не кажется пустой.
Она ощущалась как мгновение перед началом Охоты.
Глава 7
Серафина проснулась; рядом лежал разряженный ноутбук, а цифры по-прежнему не сходились.
Номер мотеля был окрашен в серые тона раннего рассвета. Она уснула где-то после трех часов ночи, прямо в одежде, с открытым компьютером на кровати. И хотя теперь экран был темным из-за севшей батареи, это не имело значения, ведь она помнила каждую цифру так четко, словно они были выжжены у нее на подкорке.
Она провела эту ночь так же, как расследовала дела: методично и тщательно переворачивая каждый камень, пока что-то не поддастся; вот только ничего не поддалось, и не собиралось.
Потребительские кредиты. До полуночи она подала заявки трем кредиторам: двое отказали мгновенно из-за соотношения долга к доходу и недостаточной кредитной истории для запрашиваемой суммы. Третья заявка находилась «на рассмотрении», что означало ожидание от пяти до семи рабочих дней. Но у нее не было этих дней — у нее было время только до четверга.
Медицинские кредитные карты. Она заполнила заявки на «CareCredit» и «Prosper Healthcare Lending», указав свой номер социального страхования, зарплату и годы проживания по одному адресу, и в сумме ей одобрили пятнадцать тысяч долларов. Операция же стоила сто восемьдесят семь тысяч.
Ее собственные кредитные карты. Она проверила лимиты и подсчитала, сколько сможет выжать, если опустошит их все: двенадцать, может быть, тринадцать тысяч под процентную ставку свыше двадцати годовых — из тех, что загоняют людей в долговую яму на долгие годы.
Пенсионные накопления. Она могла бы обналичить свои пенсионные взносы, смирившись с налогами и штрафом за досрочное снятие, но бумажная волокита заняла бы недели, а после уплаты всех штрафов у нее осталось бы от силы тридцать тысяч — меньше пятой части необходимой суммы.
У нее не было недвижимости, поэтому она не могла взять кредит под залог дома, который так и не смогла себе позволить.
Краудфандинг. Она открыла сайт «GoFundMe» и двадцать минут пялилась на пустой шаблон: она просто не смогла заставить себя напечатать эти слова, не могла вынести мысли о том, чтобы выставить медицинские карты сестры на суд незнакомцев и выпрашивать деньги, которые будут капать неделями, пока больничная бухгалтерия шлет счета, а дата операции неумолимо приближается. И даже если бы это сработало — а она видела статистику и знала, что большинство сборов никогда не достигают своих целей, — это всё равно произошло бы недостаточно быстро.
Она проверила рыночную стоимость своей машины: восемь тысяч в лучший из дней, но автомобиль был нужен ей, чтобы добираться до работы. Чтобы добираться до Арии.
К трем часам ночи она прекратила поиски. Математика не сходилась и не могла сойтись: даже если бы она сложила каждый доллар, который могла бы выпросить, занять или выручить с продажи, ей всё равно не хватало бы больше ста тысяч.
Она уже видела это раньше: ее мать тонула в счетах, пока рак пожирал ее изнутри, а страховая компания отказывала в одном лечении за другим, называя их экспериментальными, не покрываемыми полисом и не одобренными. Анджело чуть не обанкротился, пытаясь угнаться за платежами; он дважды рефинансировал дом и брал двойные смены, пока у него не начали трястись руки и не стало сдавать сердце. Серафине тогда было пятнадцать — достаточно, чтобы понимать смысл этих телефонных звонков и уведомлений от коллекторов, и видеть, как глаза матери тускнеют с каждым новым конвертом.
В конце концов, всё это не имело никакого значения: ее мать всё равно умерла, а долги продолжали жить годами.
И вот теперь это повторялось снова: другая болезнь, но всё та же система и всё та же беспощадная машина, созданная для того, чтобы выжать из тебя всё до последней капли и оставить ни с
