всяких церемоний. Они тоже носили гладкие, ничего не выражающие маски и броню, которая казалась скорее выращенной, чем выкованной. В их глазах, видневшихся сквозь узкие прорези, не было любопытства — лишь холодная оценка.
Никаких слов, лишь жест, разворот — и их повели за собой.
С каждым шагом Макрат проводил мысленную инвентаризацию: пути отхода, гермодвери, линии обзора. Станция не казалась местом, которое можно легко взять силой; она была спроектирована так, чтобы поглощать насилие и оставаться невредимой.
Разумная мера предосторожности для того, кто принимает у себя высших хищников.
Они вошли в просторный зал.
Это был не тронный зал, и он не был призван поражать воображение богатством убранства: высокое и лаконичное пространство с поверхностями из бледного камня, которые ловили свет и отражали его приглушенным блеском. В одном из концов зала находилась единственная платформа — приподнятая ровно настолько, чтобы создать четкую точку фокусировки, но не настолько высоко, чтобы это выглядело театрально.
Там, в маске и абсолютной неподвижности, стоял Кариан.
Власть исходила от него так, что Макрат моментально это распознал: не кричащая, не показная, а абсолютная. Тот тип присутствия, которому не нужно даже двигаться, чтобы представлять угрозу; воздух вокруг него казался чуточку плотнее, словно сама станция осознавала его авторитет и подстраивалась под него.
Кожа Макрата под броней покрылась мурашками, а инстинкты вспыхнули.
Это был не страх, а жажда соперничества.
Внезапное, острое желание проверить границы: вонзить когти в это спокойствие и посмотреть, что из него вытечет.
Его хвост позади напрягся, но он заставил его замереть и подавил желание брони подняться дыбом.
Просто тоска, сказал он себе. Никакой стратегии, никакого здравого смысла — просто симптом.
Жорен шагнул вперед первым, склонив голову в формальном жесте уважения; одеяния Верховного Арбитра колыхнулись вокруг его ног, словно вода.
— Кариан, — произнес Жорен, и его голос без тени извинений нес в себе всю тяжесть Дренна. — Верховный Арбитр Жорен из Хара. Каста Саэл.
Маска Кариана осталась неподвижной:
— Я знаю, кто ты.
Жорен не ощетинился. Он выжил на своей должности отнюдь не потому, что обижался там, где для этого не было повода. Сдержанным и точным жестом он указал на Макрата.
— Это Макрат из касты Кха'руун, — представил его Жорен. — Высший силовик Дренна. Назначенный клинок Хара. Ветеран кампаний на западных реках, сыгравший ключевую роль в подавлении вторжения Ретан на пограничных станциях.
Он выдержал паузу, достаточную для того, чтобы слова достигли цели.
— И, — добавил Жорен, — именно он действовал для защиты торговых активов Маджарин во время сбоев в работе итранских конвоев два цикла назад.
Эта последняя деталь не была комплиментом: это был рычаг давления, вежливое напоминание о долге.
Кариан едва заметно склонил голову:
— Принято к сведению.
Затем его внимание — прямое и нефильтрованное — переключилось на Макрата.
— Значит, это он, — произнес Кариан.
Слова были простыми, но тон — отнюдь нет.
— Тот, кто потерял свои якоря.
Легкое раздражение промелькнуло в Макрате: этот ярлык был административным, и он был точным, и он ненавидел то, что оба этих факта могут быть правдой одновременно.
Он ничего не сказал и не поклонился, позволив своему молчанию стать единственной уступкой дипломатии.
Кариан долго смотрел на него, словно оценивая нечто большее, чем просто мышцы и броню.
И Макрат отвечал ему тем же.
Хищник оценивал хищника — да, но они не были равны; и не потому, что Макрату не хватало силы, а потому, что опасность Кариана была скрыта за слоями контроля, и потому, что Марак не сражался со своей собственной природой так же явно.
Пальцы Макрата один раз согнулись, и броня на костяшках сжалась в ответ, но он снова заставил ее замереть.
Когда Кариан заговорил снова, его голос ничуть не изменился:
— Итак, ты хочешь получить человека.
Взгляд Макрата обострился. Он едва не рассмеялся, подавив звук под маской.
— Сомневаюсь, что они способны повести на меня Охоту, — сказал он.
Это было не высокомерие, а констатация факта: люди были мягкими, созданными для хрупкой среды; их кости были мелкими, а кожа легко рвалась. На торговой станции он видел, как они передвигались по коридорам, словно животные-жертвы, не осознающие, насколько громкими были их тела. Они были красивы какой-то бессмысленной красотой — волосы всех оттенков от светлого до почти черного, кожа от молочно-белой до темно-земляной, глаза, поблескивающие влагой и светом; но они выглядели слишком хрупкими, чтобы пережить первое же столкновение с джунглями Итры.
Привлекательные? Да. Способные на Охоту? Уж точно нет.
Кариан склонил голову — едва заметное движение, выражающее нечто похожее на веселье:
— Я знаю о ваших брачных обычаях. И я знаю людей.
Хвост Макрата дернулся, несмотря на весь его контроль.
— Я знаю, на что они способны, — продолжил Кариан. — И та, что сможет выйти на Охоту, будет найдена.
Что-то шевельнулось в груди Макрата — нежеланное и неоспоримое; это была не нежность и не надежда.
Предвкушение.
Это было сродни стоянию на краю битвы, в которой ему отказывали слишком долго.
Он ненавидел это чувство. И хотел еще.
Жорен оставался неподвижным, но Макрат чувствовал, как обострилось его внимание: Саэл оценивал все, включая реакцию тела Макрата.
Голос Кариана оставался спокойным:
— Если она будет найдена, она будет хотя бы отчасти согласна.
Возможно, эти слова были призваны успокоить — сделать сделку приемлемой для той части Макрата, которая все еще признавала закон.
Но вместо этого они лишь сильнее подогрели его предвкушение.
Согласна. Не покорна, не сдавшаяся на милость победителя, а достаточно согласна для того, чтобы вступить в ритуал.
Охота требовала сопротивления; она была не представлением, а суровым испытанием.
Так почему же сама эта мысль будоражила его больше, чем следовало?
Макрат заставил себя говорить осторожно:
— Если ты сможешь найти ту, которая способна на Охоту, я соглашусь.
Он не стал говорить о том, чего ему будет стоить это согласие, что оно сделает с теми последними остатками контроля, которые он еще удерживал, и не сказал, насколько близко к поверхности таилось в нем насилие.
В этом не было нужды: Жорен это знал, и Кариан, скорее всего, тоже.
Кариан выдержал его взгляд: за гладкой маской нечего было читать — ни рта, способного изогнуться в торжествующей ухмылке, ни глаз, которые могли бы смягчиться; и все же уверенность Марака заполняла зал, словно гравитация.
— Значит, ты получишь человека, — произнес Кариан.
Раздражение Макрата вспыхнуло вновь — горячее и мгновенное; эта уверенность была почти оскорбительной, словно приобретение человека было простой сделкой, а не дестабилизирующим актом с последствиями для целых рас и законов.
Кариан,
