надо мной. Содранное до боли горло после часов крика его имени. И бездонная пропасть отчаяния, в которую я провалилась, осознав, что после всего, что я сделала ради своего народа, за мной никто не придёт.
Я никогда не была особенно мстительной. Но последние пятьдесят лет я снова и снова прокручивала в воображении все способы, которыми убью его. Медленно. Мучительно. Раз за разом возвращая его с самой кромки смерти, пока он сам не станет молить о ней.
— Я могу помочь тебе отомстить, — тихо произнёс Максимиллиан. — Помочь заставить его заплатить за предательство.
— Мне не нужна твоя помощь.
Я снова разгладила юбки платья, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие.
— Единственная причина, по которой ему удалось меня заточить, — он застал меня врасплох. Больше он ко мне и пальцем не притронется. Не тогда, когда я верну себе полную силу.
— Ах, но что ты будешь делать до тех пор?
Максимиллиан перевёл взгляд к окнам, и занавеси мягко разошлись в стороны. Я вздрогнула, когда открылся широкий эркер с беспрепятственным видом на линию городских крыш — и, что важнее, на серп луны, висящий над ними.
— Чтобы восполнить свой магический резерв, тебе придётся совершить Сумеречное Причастие под полной луной. А это небесное событие произойдёт только через три недели. Куда ты отправишься до тех пор? У кого найдёшь приют?
— Если ты думаешь, что я собираюсь искать приют у тебя, то ты идиот, — огрызнулась я. — У меня есть союзники среди других ведьмовских кланов. Я отправлюсь к ним.
— Могла бы, — согласился Максимиллиан. — Вот только твой ненаглядный Себастьян возвёл магический барьер вдоль всей сухопутной границы Тривэи. Никто не может пройти через него — даже ведьмы. Ты способна перемещаться сквозь тени, да. Но, опять же, для этого тебе придётся дождаться, пока ты сможешь восполнить магию.
У меня внутри всё оборвалось, но я упрямо покачала головой, отказываясь верить.
— Себастьян не мог запечатать границу. Заклинание такого масштаба потребовало бы безумного количества магии — всем пяти кланам пришлось бы объединить силы, чтобы провернуть подобное.
— Так они и сделали.
Владыка вампиров одарил меня мрачной улыбкой.
— Не знаю, как ему это удалось, но твой бывший возлюбленный провернул настоящий переворот. Формально он не король, но все пять кланов склоняются перед его волей. И это ещё одно препятствие, с которым тебе придётся столкнуться, если ты вернёшься в Тривэю. Твои союзники могут оказаться не такими доступными — и не такими готовыми тебе помочь, — как ты думаешь.
— Ты лжёшь.
Я вцепилась пальцами в край стола.
— Кланы почти ни в чём не сходятся — именно поэтому их пять. Они никогда бы не объединились под знаменем одного клана. И уж тем более — если бы мужчина пытался их к этому принудить.
— То же самое когда-то можно было сказать и о четырёх вампирских Домах, — заметил Максимиллиан. — И всё же теперь мы едины — под железной рукой императора Владимира.
Верно.
— Раньше вы с Найрой говорили, что он — император Валентаэры. Что именно ты имеешь в виду?
— Ну… самопровозглашённый — так будет точнее, — признал Максимиллиан, поддевая вилкой кусок рыбы.
Я никогда прежде не видела, чтобы вампир ел обычную пищу, но знала: хотя кровь необходима, чтобы поддерживать биение их мёртвых сердец, твёрдая еда им тоже нужна — для энергии.
— Он добился серьёзного прогресса в своём плане по завоеванию континента, но пока ещё не завершил его. На данный момент он контролирует лишь человеческие королевства.
У меня пересохло во рту, и я потянулась к кубку с водой.
— Что значит «лишь человеческие королевства»? — спросила я, осушив его до дна.
Неужели вампиры захватили не только Люмину?
Максимиллиан щёлкнул пальцем, и кувшин снова поднялся в воздух, наполняя мой бокал.
— Примерно через неделю после твоего исчезновения солнце перестало восходить. Мы не знаем, что именно произошло, но Владимир, похоже, этого ждал. Он уже разместил большую часть войск у границы, которую Ноксалис делит с Хелиарисом. Он выждал два дня, позволив хаосу окончательно разгореться, а затем атаковал. Нам потребовалось шесть месяцев, чтобы взять все три человеческих королевства.
Я замерла. Тело оцепенело, тогда как разум лихорадочно пытался осмыслить масштаб сказанного.
— Солнце… исчезло? Полностью? — наконец выдавила я. — И с тех пор не возвращалось?
Максимиллиан кивнул.
Я заставила себя снова посмотреть на окна — на усыпанное звёздами полотно тьмы, накрывшее небо, несмотря на послеполуденный час. Солнце должно было уже клониться к закату, и шпили города сияли бы в его свете. Вместо этого они стояли в полумраке, едва подсвеченные — как я предположила — эфирными кристаллами.
Как ведьма, я обычно предпочитала вечер — время, когда богиня Геката являла свой лик и благословляла нас мягким лунным сиянием.
Но люди были детьми солнечного бога Фаэроса — их сила проистекала из связи с солнцем, а значит, и с ним. И если солнечный бог перестал вести свою колесницу по небосводу, принося свет и тепло человеческому роду… катастрофа такого масштаба должна была сокрушительно ударить по их магическим способностям.
Я провела ладонью по лицу, пытаясь собрать в узду хаотичные мысли, кружившие в голове. Стоило мне ослабить контроль — и они утянули бы меня в спираль обречённости. Да, всё, что рассказал владыка вампиров, звучало достаточно зловеще, чтобы сорваться именно туда. Но из всей его истории я могла подтвердить лишь одно — исчезновение солнца и оккупацию города вампирами. Я понятия не имела, действительно ли король Владимир захватил все три королевства и существует ли на самом деле магический барьер, отрезавший Тривэю от остальной Валентаэры.
— Ты проделал огромную работу, — наконец сказала я, подняв голову и глядя на Максимиллиана. — Раскопал моё прошлое, вытащил меня из тюрьмы, привёл сюда. Зачем всё это? Чего ты хочешь от меня?
Максимиллиан подался вперёд, опершись предплечьями о стол.
— Я хочу предложить тебе сделку. Мою помощь в осуществлении твоей мести Себастьяну Ноктюрну — в обмен на использование твоих профессиональных навыков.
Он говорил небрежно, но в его глазах вспыхнул выжидающий блеск, от которого по спине пробежал тревожный холодок.
— Моих профессиональных навыков? — переспросила я, не понимая. — Ты… ты о моих навыках охотницы на вампиров?
— Именно.
Я фыркнула. Слишком просто.
— И кого же ты хочешь, чтобы я убила?
Блеск в его глазах стал ярче, и я замерла, когда из его уст сорвалось имя, которое я ожидала услышать меньше всего.
— Владимира Инвиктуса.
Я несколько долгих секунд смотрела на лорда вампиров, с приоткрытым ртом.
