class="empty-line"/>
А потом запрокинула голову и расхохоталась.
— Это «да» или «нет»? — Максимиллиан подпер подбородок ладонями и наблюдал за мной с суховатым, насмешливым выражением лица. — Смертные смеются по самым разным странным причинам, так что я никогда не могу понять.
Я схватилась за живот и засмеялась ещё громче, пытаясь взять себя в руки. Я не питала иллюзий насчёт состояния своей психики — полвека, проведённые в магическом саркофаге, оставят лёгкую трещину в рассудке у кого угодно. Часть меня до сих пор не была уверена, что это не очередной сон.
Но даже в самые тёмные, самые отчаянные моменты, когда я воображала всевозможные варианты своего освобождения, мне и в голову не приходила столь безумная фантазия.
— Это же шутка, — наконец выдавила я, вытирая слёзы с глаз. — Не может быть, чтобы ты прошёл через всё это, вытащил меня из той тюрьмы, только чтобы нанять меня убить собственного короля.
— А почему нет?
Я пристально всматривалась в лицо Максимиллиана, выискивая малейший намёк на подвох, хоть тень скрытого замысла, признак тщательно разыгранной интриги. Но он смотрел на меня прямо, не мигая. Его глаза, словно наполненные звёздным огнём, мерцали в отблесках камина, который бросал пляшущие тени на его бледные, изящные черты.
И когда я ничего не нашла — ни малейшего признака лжи — во мне поднялось раздражение.
— Потому что, — я махнула рукой в сторону панорамы города за моей спиной, — король Владимир дал тебе всё это. Благодаря ему ты правишь этим городом. Благодаря ему вы, вампиры, теперь владеете… — я буквально выплюнула слово, — человечеством. С какой стати тебе вонзать ему нож в спину? Это что, какой-то безумный план самому занять трон?
— Мои причины тебя не касаются, — холодно ответил Максимиллиан. — И к нашей сделке они не имеют отношения.
— Чёрта с два не имеют! — огрызнулась я. — Если я собираюсь помочь одному деспоту сменить другого, я имею право знать, каковы твои намерения!
— Всё, что тебе нужно знать, — спокойно парировал он, — это то, что через семь недель Император будет проводить Кровавый Саммит. Я намерен присутствовать там. И ты — как представительница моего Дома — будешь рядом со мной. А в ночь полной луны, когда ты достигнешь вершины своей силы, ты поможешь мне положить конец правлению Владимира Инвиктуса.
— Ты что, совсем рехнулся? — уставилась я на него.
Я не была специалистом по вампирской политике, но о Кровавом Саммите слышала. Это ежегодное мероприятие проходило в Умбрале, столице Ноксалиса, и собирало знать всех четырёх вампирских Домов.
— Владимира будут окружать его самые могущественные сторонники. Пытаться убить его во время Саммита — это самоубийство!
— Это будет рискованно, да, — согласился Максимиллиан. — Но присутствие стольких вампиров отвлечёт его двор и стражу. А как высокородному аристократу мне будет нетрудно выманить его в удобную для тебя позицию. Ты прибудешь как кандидатка на Нисхождение. Это даст тебе доступ к большинству тех же мероприятий и залов замка, что и вампирским гостям.
— Нисхождение? — я едва не подавилась словами. — Разве это не ритуал обращения?
— Да. — Его губы сжались в тонкую линию. — Теперь все женщины-кандидатки обязаны предстать перед двором — на случай, если среди них окажется аморта. Но ты ведьма, а не человек. Так что для нас это не проблема.
— Это абсурд, — прошипела я, резко поднимаясь со стула и начиная мерить шагами пространство перед окнами.
Вид на город почти перестал меня тревожить — слишком многое другое занимало мысли. Юбки шелестели вокруг щиколоток при каждом шаге, и мне приходилось сдерживаться, чтобы не вцепиться в тяжёлую ткань и не разорвать её к чёрту.
Аморты были редкостью — женщины, благословлённые… или проклятые, смотря как посмотреть… способностью рожать детей от чистокровных вампиров. Сама мысль о том, чтобы провести неделю в окружении сотен вампиров, которые будут буквально дышать мне в затылок, пытаясь определить, могут ли использовать меня для продолжения своего рода, вызывала отвращение до мурашек.
— Я не позволю тебе выставлять меня перед всем вампирским двором, как породистую кобылу на случке, только чтобы ты получил шанс на трон.
Максимиллиан фыркнул.
— Я не «выставляю» тебя. Ты всё время будешь рядом со мной — под моей защитой. Если мы подготовим тебя как следует, бояться будет нечего.
Я не поверила ему ни на секунду.
— Если выбирать между неделей в замке, полном кровожадных вампиров, где мне придётся притворяться беспомощной человечишкой, и тем, чтобы наугад рвануть в мир одной, — я выбираю второе.
Я отвернулась от окон и направилась к двери.
— Спасибо, что вытащил меня из той адской тюрьмы. Но я ухожу.
Порыв ветра взметнул мои волосы — и в следующее мгновение Максимиллиан уже стоял передо мной. Я ахнула, когда он прижал меня к стеклу; холод ударил сквозь тонкую ткань платья, врезаясь в кожу. Невольно я вдохнула полной грудью его запах.
Тяжёлый, пьянящий аромат махагони и кожи мгновенно ударил в голову. Он воспользовался этим мгновением, уперев ладонь в стекло рядом с моей головой, перекрывая путь к двери.
В следующий же вдох кол уже был у меня в руке — острие упиралось прямо в центр его груди. Но владыка вампиров будто не замечал угрозы. Он слегка наклонил голову, глядя на меня сверху вниз, а затем второй рукой убрал с моего лица выбившуюся прядь — так, словно мы были влюблёнными, делящими украденный миг, а не врагами, какими нам суждено стать.
— Ты меня боишься, Котёнок? — тихо произнёс Максимиллиан.
В его глазах вспыхнул слабый свет, когда он медленно провёл пальцем по моей щеке.
У меня перехватило дыхание, и потребовалась вся моя воля, чтобы не податься навстречу его руке. После пятидесяти лет в гробу — без единой живой души рядом — моё истосковавшееся по прикосновениям тело отчаянно жаждало большего. И я ненавидела то, как легко он вытаскивал эту постыдную слабость наружу.
— Нет.
Я сильнее вдавила кол в его грудь, прорвав ткань жилета и рубашки. В воздухе между нами запахло кровью, и мы оба резко вдохнули — но он не отступил.
— Отлично.
Он опустил руку, и уголок его губ дёрнулся в кривоватой усмешке.
— Мне бы не хотелось, чтобы ты боялась меня, учитывая, сколько времени нам предстоит провести вместе.
Я нахмурилась.
— Ты вообще слышал, что я сказала? Я ухожу—
— Останься.
Он сделал шаг назад, действительно освобождая мне путь.
— Тебе не обязательно соглашаться на сделку. Пока. Но побудь здесь моей гостьей хотя бы до полной луны, чтобы ты смогла провести ритуал. У тебя будет время исследовать город, проверить, правда ли то, что
