даже когда это узнавание пульсировало во мне, я заставил себя сохранять дистанцию. Я отгонял её холодными словами и загадочными заявлениями, выстраивая стены равнодушия, когда каждый инстинкт требовал, чтобы я заявил на неё свои права. Какой смысл в тоске, когда мы оба были закованы в этом каменном чистилище? Какой жестокостью было бы установить связь, которая могла закончиться только её уничтожением?
Я убедил себя, что это было милосердием — этот отказ, эта сдержанность. Лучше пусть она ненавидит меня. Лучше быть предвестником, которого она боится, чем спутником, которого она жаждет.
Как я мог это позволить? Как я мог поддаться этим незнакомым чувствам чистого, нефильтрованного желания, когда мы оба были в клетке, оба страдали без конца и края?
Затем, ночь за ночью, Вхарок рвал её плоть, пока я слушал её крики и молчание, и стены, которые я возвёл, рухнули под тяжестью её боли. Я обнаружил, что тянусь к ней. Сначала словами, затем прикосновениями, и наконец той крошечной частью себя, которая могла пробить барьер между нами.
Я полностью отдался тому, чтобы быть её до конца нашей грустной вечности, зная, что, возможно, нас всегда будет разделять лишь камень.
А теперь она была здесь. В моих руках.
Я выдохнул её имя: слоги были как священный текст на моем языке. Мои когтистые пальцы очертили изгиб её челюсти, затем скользнули к волосам, тёмным, как у её матери. Серебряные нити теперь вплетались в пряди, мерцая в тусклом свете подземелья. Её трансформация уже началась.
Мирей могла и не простить меня. Я забрал её душу без согласия, я разрушу её представление о себе, как только она проснётся. Но мне не нужно было прощение. Только она. Только эта маленькая богиня, чьё существование каким-то образом стало осью, вокруг которой теперь вращалась моя собственная вечная жизнь.
— Моя йшера, — прошептал я. Или, может быть, я только подумал об этом. Слова обжигали одинаково.
В тюрьме рядом со мной Вхарок завыл. Звук этого воя, полный ярости и чего-то опасно близкого к отчаянию, заставил мои губы дрогнуть. Он выкрикивал её имя, словно это могло призвать её обратно, словно его голос имел хоть какую-то власть.
— Мирей! — стены вибрировали от его гнева. — Зорихаэль! Я разорву тебя на части!
Жалкое зрелище.
Я поудобнее перехватил Мирей на руках, прижимая её голову к своему плечу; её дыхание стало глубже. Пульс замедлился до почти неуловимого ритма. Не смерть, а анабиоз, который сопровождал божественную трансформацию. Её смертное тело перестраивалось вокруг её пробуждающейся божественности, клетки реструктуризировались, чтобы вместить силу, которую ни одна человеческая форма не должна была содержать.
Сколько времени это займёт? Дни? Недели? Я никогда раньше не видел пробуждения богини. Все мои сородичи появились из пустоты полностью сформированными, созданными моей волей и целью. А полубоги и полубогини, рождённые от моих сородичей, либо пробуждали свою божественность при рождении, либо жили и умирали смертной жизнью. Ни одна истинная богиня не выросла из младенца в женщину. Ни одна не жила как смертная до вознесения.
Я прижался губами к её лбу — жест нежности, который казался чуждым после целых эпох существования без подобных сентиментов. Её кожа была прохладной под моим прикосновением: жар смертности уже угасал по мере того, как божественность брала своё. Скоро она будет гореть так же, как я, холодным огнём звёзд и забытых миров.
Вспомнит ли она свою смертную жизнь? Вспомнит ли она пытки, которым подвергал её Вхарок, изоляцию своего детства, моменты связи, которые мы разделили сквозь камень и тьму? Или эти воспоминания растворятся перед восходящим солнцем её божественности?
Мысль о том, что она забудет меня — забудет нас, — послала укол чего-то пугающе похожего на страх сквозь моё древнее сердце. Я хотел, чтобы она помнила. Мне было нужно, чтобы она помнила. Не только боль и предательство, но и нежные слова, которыми мы обменивались в темноте, то, как её рука искала мою сквозь решётку, доверие, которое выросло между нами, несмотря ни на что.
Я крепче прижал её к себе, словно моя хватка могла каким-то образом привязать её воспоминания к этому царству. Словно я мог привязать её к себе не только божественной силой, но и общим опытом этих стен подземелья.
Рёв Вхарока усилился, прерываемый звуком натягивающегося металла. Кандалы, испещрённые рунами, которые удерживали его, не поддавались — я чувствовал, что древняя магия всё ещё держится крепко, — но его ярость придавала ему силу, превосходящую ту, на которую были рассчитаны эти путы. Вскоре он вырвется на свободу. Возможно, через несколько часов, а не через те дни, которые потребуются Мирей для завершения трансформации.
Неважно. К тому времени мы будем далеко отсюда, в безопасности моего царства, куда даже Вхарок, при всей его силе Бога Плоти, не сможет последовать без приглашения.
Я ещё раз посмотрел на лицо Мирей, запоминая смертные черты, которые скоро начнут меняться. Высокие скулы, унаследованные от матери. Упрямая линия челюсти, даже в бессознательном состоянии. Изящный изгиб её ресниц на коже, которая уже демонстрировала первые намёки на свечение, отмечавшее божественность.
— Скоро, йшера, — пробормотал я; ласковое слово сорвалось с моих губ, как молитва. — Скоро у тебя будет всё.
Выйдя из своей тюрьмы, я повернулся к Вхароку, баюкая Мирей на руках. Его тело напряглось в единственном кандале, кровь текла из запястья, где металл впивался в плоть, его лицо было искажено такой абсолютной яростью, что его черты превратились во что-то звериное. Подземелье дрожало у меня под ногами: его обереги, его руны, его слабая смертная структура больше не могли меня сдержать. Моя сила стабилизировалась, больше не мерцая, а протекая сквозь меня постоянным потоком; форма, в которую меня заставили заключить, теперь стояла несвязанной.
Ярость Вхарока дрогнула, когда он увидел Мирей у меня на руках; непреклонное безумие, поглотившее его, теперь сменилось чем-то более похожим на неверие. Я видел момент, когда у него перехватило дыхание. Его губы приоткрылись, резкий хрип вырвался наружу, когда пришло осознание.
— Что ты наделал? — его голос сорвался, разбив напряжение, как стекло о камень. — Она…?
Я ухмыльнулся его драматизму, сопротивляясь желанию продолжить насмехаться над ним.
— Она не мертва, — холодно ответил я; мой тон был пронизан ледяным безразличием к смятению, которое он испытывал. Мой взгляд вернулся к её безмятежному лицу; кончики пальцев скользнули по её векам в надежде, что они откроются.
— Как она может быть не мертва, Хаэль? — потребовал ответа Вхарок: его тон повысился, в нём сквозило отчаяние. — Я её не чувствую. Она ушла.
— Ушла? — недоверчиво эхом отозвался я,
