ней на самом деле был добычей?
Глава 11
Воздух в спальне над кафе казался густым и неподвижным после разреженной, наполненной древней магией атмосферы библиотеки Каэлена. Я закрыла дверь, прислонилась к ней спиной и зажмурилась, пытаясь унять бешеный стук сердца. В ушах все еще звенела тишина, нарушаемая лишь шепотом его голоса.
«С вашего позволения, мисс Лейн, я начну охоту».
Охота. Слово обжигало изнутри, смешивая страх с пьянящим, запретным возбуждением. Я была и добычей, и соучастницей, подкинувшей охотнику наживку из полуправд и намеков. И черт возьми, мне это понравилось. Понравилось ощущение опасности, интеллектуальный вызов, тот факт, что этот могущественный дракон смотрел на меня не как на насекомое, а как на равную… нет, не равную. Как на ценную, сложную головоломку.
Сбросив платье, я упала в кровать. Усталость накатила волной, но мозг отказывался отключаться. Проигрывала диалог снова и снова. Его золотисто-янтарные глаза, в которых плясали отсветы пламени от камина и безудержное любопытство. Его пальцы, сжимавшие мою шаль — невидимые кандалы, не позволяющие сбежать. Я потрогала свое запястье, там, где он едва касался кожи. Кожа горела, будто от прикосновения раскаленного металла.
Победа над Изабеллой казалась теперь далеким, почти незначительным эпизодом. Да, я отстояла свой дом и бизнес. Но какой ценой? Я добровольно впустила в свою жизнь куда более серьезную угрозу. Или возможность? Вот в чем вопрос.
«Ты сошла с ума, Алиса, — прошептала я в темноту. — Ты заключаешь сделку с драконом. В прямом и переносном смысле».
Но разве у меня был выбор? Без его покровительства Синдикат мог бы просто раздавить меня. А так… так у меня был шанс. Шанс не просто выжить, а играть в высшей лиге. И играть с самым сильным партнером… или противником.
Сон, когда он наконец пришел, был беспокойным и обрывистым. В нем я бежала по бесконечной библиотеке, где книги шептались на непонятном языке, а из теней за мной неотступно следила пара драконьих глаз.
Утро пришло слишком быстро, настойчиво постучав в виски солнечными лучами. Голова была тяжелой, мысли — путаными. Но тело, закаленное неделями тяжелого труда в кафе, само знало, что делать. Автопиар — великая вещь.
Я спустилась вниз, в уже знакомые, родные запахи дрожжей, корицы и чисто вымытого пола. «Золотой цыпленок» просыпался. Финн, молча, как обычно, уже растапливал печь. Его мощная спина, казалось, была краеугольным камнем всего этого предприятия.
— Доброе утро, Финн.
Он обернулся, кивнул своим обычным неразговорчивым кивком, но его взгляд — внимательный, почти отеческий — задержался на моем лице на секунду дольше обычного. Он все видел. Всегда видел.
— Элли!
Сора вылетела из кладовой, словно юный воробушек, ее лицо сияло от волнения.
— Ты вернулась так поздно! Мы так волновались! Что случилось? Леди Изабелла...?
Я взяла ее за руки, чувствуя, как их тепло и искренность понемногу возвращают меня к реальности. Вот он, мой островок стабильности. Мой дом.
— Все хорошо, Сора. Леди Изабелла больше не будет нас беспокоить. Она уехала. Надолго.
Я не стала вдаваться в подробности, но по лицу Финна, который на мгновение замер, поняла — он все понимает и без слов. Он снова кивнул, на этот раз с легким, едва заметным одобрением в глазах, и вернулся к печи.
Мы принялись за работу. Руки сами месили тесто для оладий, выставляли стулья, расставляли посуду. Привычные движения, знакомый ритм — это было лучшей терапией. С каждым взбитым яйцом, с каждым нарезанным овощем тревога отступала, уступая место прагматизму.
«Хорошо, — думала я, разливая по кружкам свежесваренный кофе. — Игра началась. Каэлен хочет загадку? Он ее получит. Но на моих условиях».
Я не просто какая-то попаданка, случайная жертва судьбы. Я Алиса. Я почти построила успешный бизнес в мире, где все было против меня. Я пережила предательство и смерть. Я возродила это кафе из пепла. И теперь я буду сидеть сложа руки, пока какой-то переодетый ящер разгадывает мои секреты? Нет уж.
План начал вырисовываться в голове, еще смутный, но уже с четкой целью. Если я — загадка, то я должна стать самой блестящей, самой неотразимой загадкой, которую он когда-либо встречал. Такой, которую он захочет не просто разгадать, но и… сохранить. И если он собирается изучать меня, то почему бы и мне не изучить его? Его слабости, его мотивы. Что движет драконом, кроме скуки и любопытства?
Первый посетитель, распахнув дверь, позвал:
— Элли, девочка, оладушек с медом и кружку эля! Слышал, вчера у тебя тут шуму было…
Я обернулась к нему с самой солнечной, самой беззаботной улыбкой, какую только смогла изобразить.
— Слухи преувеличивают, дядюшка Барни! Все спокойно. Как раз оладушки сейчас будут, самые пышные!
Я поймала на себе взгляд Финна. В уголках его рта дрогнуло нечто, отдаленно напоминающее улыбку. Сора сияла, как маяк.
И в этот момент, глядя на свое кафе, на своих людей, на свою маленькую империю, я почувствовала не страх, а нечто иное. Азарт. Да, игра с драконом была опасной. Но это была моя игра. И я не собиралась проигрывать.
«Продолжайте охоту, Каэлен, — подумала я, завязывая фартук. — Но помни, что даже у самой хитрой лисы могут быть свои клыки».
Следующие несколько дней пролетели в знакомом, сумасшедшем ритме «Золотого цыпленка». Утренняя подготовка, наплыв посетителей за завтраком, короткая передышка перед обеденным часом, а потом снова суета, звон посуды и аппетитные запахи, плывущие из кухни. Я сознательно погрузилась в эту рутину с головой, как в целебный источник. Каждый довольный клиент, каждая полная монетница кассы были напоминанием: вот она, моя реальность. То, что я построила сама.
Но тень из «Логова Дракона» не исчезала. Она витала в воздухе, ощутимая, как запах грозы перед дождем. Я ловила себя на том, что бросаю взгляды на его таверну через улицу, высматривая в окнах движение. Ничего. Ни Ториана с его бесстрастным лицом, ни самого Каэлена. Казалось, он дал мне передышку. Или, что более вероятно, наблюдал издалека, изучая мои привычки, как настоящий охотник изучает повадки дичи перед решающим броском.
Это ожидание действовало на нервы. Я стала более резкой с поставщиками, заставив их снизить цены до копеек, и ввела новое блюдо — пирог с дичью и лесными грибами, который стал хитом. Это была не просто бизнес-инициатива. Это была потребность двигаться вперед, укреплять свои позиции, доказывать в первую очередь себе самой, что я не просто пешка в его игре.
На четвертый день пришел Ториан.
Он вошел бесшумно, как призрак, в разгар послеобеденного затишья. Сора, вытиравшая
