Это была симфония: сладкая ваниль, пряная корица, терпкая цедра, дымчатый ладан и еще десятки нот, которые мой земной нос не мог опознать. Я вошла внутрь.
Помещение было огромным, с высоким стеклянным куполом, сквозь который виднелось темно-лиловое вечернее небо. Под ним бушевала жизнь: экзотические растения с листьями размером с колесо телеги вились по колоннам, струились водопады по искусственным скалам, а в небольшом пруду плавали рыбки с перламутровой чешуей. И посреди этого райского уголка, за столом из полированного черного дерева, сидел он.
Каэлен был одет не так формально, как в прошлый раз — темный камзол без обилия украшений, простые штаны. Он отложил в сторону книгу (я успела заметить на обложке сложные руны) и поднял на меня глаза. Золотисто-янтарные, с вертикальными зрачками. Они отражали мерцающий свет магических шаров, висящих среди лиан, и казались бездонными.
— Мисс Лейн. Вы точны. Приятное качество, — его голос прозвучал спокойно, но в нем слышалось легкое удовлетворение. Он указал на стул напротив. — Прошу.
Я сбросила плащ на руки молчаливому слуге, появившемуся из-за пальмы, и села, стараясь держать спину прямо.
— Место впечатляющее, лорд Каэлен. Не ожидала увидеть в центре города такой… оазис.
— Каждому дракону нужно логово, — он слегка улыбнулся уголками губ. — Пусть даже и столь цивилизованное. Вино? Это легкое белое с серебряных виноградников Эльфийских уступов. Хорошо оттеняет пряности.
Я кивнула, и он налил мне в хрустальный бокал. Вино действительно было превосходным — холодным, с нотками меда и чего-то минерального.
— Благодарю за письмо, — начал он, отставив свой бокал. — Ваша метафора о цветах на выжженной земле… занятна. Наводит на мысли о фениксах. Или о сорняках, которые прорастают первыми. К какому классу относите себя вы?
Прямо в лоб. Игра началась без прелюдий.
— К классу выживших, — парировала я, сделав глоток вина. — А выжившие используют любую возможность. Даже пепел может стать удобрением. Вы же предоставили мне образцы почвы… редкого качества, надо сказать. Черная корица. Это не просто специя. В высоких дозах ее дым используется магами для видений. Вы проверяли границы моих знаний?
Он наклонил голову, и в его глазах вспыхнул живой интерес.
— Возможно. Или я просто предлагаю партнеру лучший товар. Ваше умение опознать ее истинную природу лишь подтверждает правильность моего выбора. А что насчет золотого перца?
— Пряность королей и параноиков, — сказала я, вспоминая прочитанное в одной из книг из библиотеки дяди. — Его золотой пигмент нейтрализует большинство известных ядов. Блюдо, приправленное им, безопасно для любого монарха. Или для любого, кто боится быть отравленным.
Наступила пауза, наполненная лишь шепотом воды и стрекотанием невидимых насекомых.
— Вы… постоянно удивляете, мисс Лейн, — наконец произнес Каэлен, и в его голосе прозвучала неподдельная, почти что теплая нота. — Глубина ваших познаний столь же обширна, сколь и бессистемна. Как пазл, собранный из наборов разных эпох и мастеров. Это сводит с ума любого, кто попытается увидеть целостную картину.
— Может, картина и не должна быть целостной? — рискнула я. — Может, это и есть ее суть — мозаика. Абстракция.
— Драконы ненавидят абстракции, — он отрезал, и его взгляд стал острым, как клинок. — Мы любим конкретику. Факты. Сокровища, которые можно потрогать. Истины, которые можно положить в свою копилку знаний. Ваша истина, мисс Лейн, ускользает. И это делает ее для меня ценнее всех черных кориц и золотых перцев на свете.
Сердце заколотилось где-то в горле. Он говорил об этом так просто, так естественно, как будто обсуждал погоду. Без угроз, но и без возможности отступления.
— Моя истина, — сказала я тихо, глядя на вино в бокале, — это «Золотой цыпленок». Мои оладьи. Мои счета. Люди, которые мне доверяют. Все остальное… пепел и обрывки.
— И тем не менее, из этого пепла вы создали нечто удивительное, — он откинулся на спинку стула, изучая меня. — Вы не боитесь меня сегодня. Вам любопытно. Я чувствую это.
Я подняла на него глаза. И, черт возьми, он был прав. Страх отступил, сменившись азартом. Этот разговор, этот поединок умов, был самым стимулирующим, что случалось со мной за все время в этом мире.
— Может быть, — призналась я. — Возможно, мне тоже интересно, что за дракон любит зимние сады и вино с эльфийских уступов.
На его губах дрогнула настоящая улыбка. Не насмешливая, а заинтригованная.
— Тогда позвольте предложить вам сделку, — сказал он, и его голос стал тише, доверительнее. — Не только по специям. Каждую неделю — один такой ужин. Вы рассказываете мне… что-нибудь. Историю, факт, идею из вашего уникального… архива. А я, в свою очередь, предлагаю вам ресурсы, защиту и ответ на один мой вопрос. Всего на один. И вы можете не отвечать на него, если сочтете нужным. Но сам факт отказа будет для меня ответом.
Это был гениальный ход. Регулярные встречи. Постоянный контакт. Возможность копить свои «сокровища» — знания обо мне. И легальный способ задавать вопросы, на которые я, возможно, даже не смогу ответить, не выдав себя.
Я медленно выдохнула. Риск был колоссальным. Но и возможности… Возможности были безграничны. Его защита, его ресурсы. Доступ к информации, к которой у меня никогда не было бы пути.
— А если моя история покажется вам скучной? — спросила я, играя на времени.
— Сомневаюсь, что это возможно, — он покачал головой. — Но в таком случае, я просто останусь вашим деловым партнером по специям. Охота… будет отложена. Но не отменена.
Честно. По крайней мере, в рамках этой игры.
Я посмотрела вокруг — на этот искусственный, прекрасный, дышащий магией мир, который он создал для себя. А потом представила свой шумный, пахнущий жареным луком и теплым хлебом «Золотой цыплёнок». Два полюса. И я где-то посередине.
— Хорошо, — сказала я, и мой голос прозвучал тверже, чем я ожидала. — Я согласна. Один ужин в неделю. Одна история. Один ваш вопрос.
Его глаза вспыхнули, словно в них на мгновение отразилось пламя.
— Прекрасно.
В этот момент слуги внесли блюда. Ужин начался. Мы говорили о торговых путях, о качестве муки в этом сезоне, о новых налогах от городского совета. Ни слова о загадках или охоте. Это была светская беседа двух партнеров. Но под ней, как подо льдом реки, текли совсем иные, темные и опасные воды.
Когда я, спустя два часа, покидала «Логово», завернувшись в плащ, в кармане у меня лежал контракт на поставку специй с очень выгодными для меня условиями. А в голове — воспоминание о его последнем вопросе, заданном уже на прощание, у самых дверей:
— Ваша история на следующую неделю, мисс Лейн… она будет о фениксах или о сорняках?
Я тогда посмотрела
