Сигрид за запястье.
И на сей раз она и не помыслила вырываться.
Они пошли дальше осторожно, и вскоре на снегу проступили свежие следы: огромные отпечатки лап. Кажется, камнепад заставил медведей покинуть своё укрытие и вновь спуститься в долину. Но он же их и разделил, потому как отметины принадлежали лишь одному зверю.
— Он рядом… — с болезненной гримасой прошептала Сигрид.
И в тот миг воздух прорезал хриплый рёв, который они услышали несмотря на глухоту. Из-за елей вывалился огромный бурый медведь. Шерсть его свалялась, из распахнутой пасти капала слюна, а маленькие глазки сверкали безумием. Может, он не был бешенным, но и в разуме тоже не был.
Рагнар хорошо знал лесных зверей и их повадки, отец брал его на охоту ещё мальчишкой. Обычно на людей медведи не набрасывались, только если самка защищала детёнышей.
Впору было поверить в берсерка.
Всё это пронеслось у конунга в голове за один миг, пока медведь стремительно нёсся на них. Рагнар рванул Сигрид в сторону, вытолкнув перед собой.
— Лезь на дерево! — крикнул он.
А сам снял с пояса топор, в другой руке стиснул копьё и повернулся к хищнику. Тот был огромен. А ещё зол и голоден после долгой спячки.
Медведь бросился на Рагнара и рассёк воздух лапой совсем близко к лицу мужчины. Удар был такой силы, что если бы задел, от него остались бы лишь ошмётки. Конунг резко ушёл вбок и всадил остриё копья в грудь зверю, но тот, ревя, навалился всем весом и переломил древко, словно сухую ветку. Толкнув всей тушей, он отбросил Рагнара в дерево.
Из конунга вышибло весь дух, когда он приложился хребтом о сосну. Он упал, и снег хрустнул под ним, но тут же вскочил, сжав топор. А медведь уже бежал к Сигрид, которая, вопреки словам конунга, не полезла на дерево.
Обнажив нож, она встретила хищника, как подобало валькирии и воительнице — с оружием в руке. И даже успела ударить, но зверь легко подцепил её лапой и потянул на землю. Он словно играл с ней, как кот играет с мышью, потому что позволил Сигрид встать, замахнуться ножом второй раз и лишь затем страшно, наотмашь ударил лапой, и огромные когти полоснули по груди, прорвав одежду.
Хлынула кровь, опьянившая зверя ещё сильнее. Сигрид вскрикнула и рухнула там, где стояла, из последних сил перекатившись, чтобы уйти от второго замаха.
Стоя на коленях, Рагнар метнул топор, и тот угодил медведю пониже шеи. Страшно взревев, хищник повернулся и пошёл на него. Тяжёлый, стремительный, с бешеным огнём в глазах.
Подобрав палку, конунг с трудом поднялся и ударил в оставленную копьём рану, но это не остановило зверя. Ответный замах вновь едва не сшиб Рагнара с ног, но он успел упасть ничком на землю и быстро пополз к Сигрид. Где-то там в снегу валялся нож.
Медведь громко зарычал, и его пасть раскрылась, обнажив жёлтые клыки.
Но конунг успел к ножу первым. Он подхватил его и поднялся, встал между зверем и Сигрид. Они кружили друг против друга: хищник и человек. Улучив момент, Рагнар ударил под брюхо. Лезвие вошло в плоть по рукоять. Медведь взревел так, что задрожал воздух. Он встал на задние лапы и обрушился на конунга всем телом. Тот рухнул в снег, его придавила огромная туша. Зверь ревел прямо над ним, когти тянулись к глазам.
Рагнар ударял ножом снова и снова. Тёплая кровь брызнула на лицо, но он продолжал бить, пока медведь не затрясся в судорогах и не издал последний рык, навечно замолчав. Тогда конунг выкатился из-под него и, пошатываясь, поднялся. Руки дрожали, грудь ходила ходуном, каждая мышца ныли от напряжения. Он стоял над поверженным зверем, залитый кровью, сжимал нож и смотрел на неподвижную тушу, всё ещё не веря, что она не поднимется снова.
Сквозь пелену усталости до него донёсся стон Сигрид. Она лежала на снегу, привалившись спиной к дереву, и держала на груди руку, а всё вокруг было залито её кровью.
Рагнар пошёл к ней, почти не чувствуя ног, и упал на колени рядом. Сигрид смотрела на него широко распахнутыми глазами. Отведя её руку, он увидел, что когти продрали насквозь и куртку, и рубаху, и оставили на груди глубокие рваные полосы. Её белоснежная, мягкая кожа ослепила конунга, и у него перехватило дыхание. И Рагнар застыл: перед ним лежала не только раненная воительница, но женщина. Грудь её неровно вздымалась, и на миг он забыл обо всём: о боли, о медведе, о проклятом камнепаде. Он смотрел, и в глазах его полыхнуло желание, дикое и жгучее, сродни тому, что он испытывал в бою.
В следующий миг конунг резко втянул в себя воздух, будто спохватился, и отвёл взгляд. Он стащил с воительницы то, что осталось от куртки, и задрал её рубаху. Сигрид даже не сопротивлялась, только смотрела на него горячим, как угли, взглядом и слабо стонала.
Потянувшись к небольшому мешку, который он всегда носил на поясе, Рагнар вытащил из него жгут из чистых повязок. Размотав, он сел на снег сам и подтянул Сигрид на себя, спиной прислонив в груди, и принялся туго перевязывать страшные следы медвежьих когтей.
Воительница мелко-мелко тряслась в его руках, и он чувствовал на ладонях её тёплую кровь. Закончив, Рагнар натянул на Сигрид остатки рубахи и куртки и, подумав, скинул свою и укутал её в неё, словно в кокон.
— Конунг... — позвала она, когда он встал и отступил на шаг.
Он посмотрел на неё: бледная до синевы, белее снега, на котором лежала, Сигрид смотрела ему прямо в глаза, а казалось, что в душу.
— Я... умру... — прохрипела она, и из уголка губ стекла тонкая струйка крови.
— Погоди умирать, валькирия, — таким же сорванным, глухим голосом отозвался Рагнар. — С такой грудью негоже… Сначала замуж надо.
Она дёрнулась, и он сперва подумал, что её скрутил кашель. Но уже в следующее мгновение понял: Сигрид смеётся. Хрипло, надсадно, но смеётся.
«Вот и славно», — мелькнуло у него.
Конунг встал на ноги, с трудом наклонился за топором и отправился рубить еловые ветви.
На руках он воительницу далеко не унесёт, не позволит перебитая о сосну спина. А потому он сделает подстилку и потащит её волоком.
Глава 10
Сигрид снилась мать. Но не та слабая женщина, которая ни разу не защитила её перед отцом, с вялыми и вечно холодными руками. Нет. У этой были сильные, тёплые ладони, а её
