— Ответьте мне, пожалуйста, честно и откровенно на один вопрос, — наконец я прервал тишину. — Кто я такой и кто вы такие?
— А во-вторых, — глухо и мрачно спросил ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.
— Что, во-вторых? — недоумённо спросил я.
— У вас ранее было два желания. Что вы хотите во-вторых, ну, кроме Звизгуна, помидор, груздей, куска свинины и девы?
— Ах, да… Я прошу, нет, требую, обращаться ко мне в соответствии с моим статусом: Ваше Величество, Сир, Государь, Император, в крайнем случае, — Мой Король.
— Если вы Император, то какой же вы Король? — устало и безнадёжно произнёс ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.
— Император-то я Император, но номинально являюсь Королём Третьего Острова! — буркнул я.
— А вы знаете, где находится Третий Остров? — скривил тонкие губы в иезуитской улыбке ПРЕДСЕДАТЕЛЬ.
— Где-то там, в загадочной и туманной дали, — нараспев произнёс я. — Мне плевать на ваши аэросъёмки и снимки из космоса. Третий Остров ждёт меня, своего блудного сына. Скоро я ступлю на его твердь, упаду ниц, обниму родную землю, поцелую её и очищу все зёрна от плевел! Каждый ПУТЬ имеет и своё начало, и свой конец. Есть время для разбрасывания камней, а есть время для их собирания!
— ПРЕДСЕДАТЕЛЬ, этот тип окончательно сошёл с ума, Бог с ним, с убогим, — перед нами внезапно появилась Девушка. — Как-нибудь обойдёмся и без него.
— Как же нам без него обойтись!? — раздражённо рявкнул ПРЕДСЕДАТЕЛЬ, ударил кулаком о кулак, покраснел, скрипнул зубами, но потом мгновенно успокоился и вкрадчиво обратился к Девушке — Милая, а когда вас последний раз обуревала страсть? Такая, знаете ли, всепоглощающая, до ломоты во всех чреслах!?
— Да, да! Именно до ломоты! — я вожделённо уставился на незнакомку.
— Я вижу, что количество сумасшедших на этом острове увеличивается с катастрофической скоростью! — завизжала девица — Бред какой-то! Мне — тысяча лет! Какая страсть!? Какие чресла!?
— Что, ей действительно тысяча лет? — поразился я. — Ого, однако, ишь ты, о как! Надо же! Ибо…
— Ну что за идиот! — возмутилась дева. — Что он несёт!?
— На самом деле ей намного больше. Намного… — устало произнёс ПРЕДСЕДАТЕЛЬ. — Что вы хотите, женщины! Однако…
— Ах, ты, старый пердун! — взвилась Девушка.
— Бедненькая, сейчас я тебя утешу и обогрею, — я сделал движение в сторону очаровательной незнакомки.
— Всё, ты меня достал, юродивый! — она бессильно упала на песок. — Хочешь узнать кое-что о своём Третьем Острове, а!?
— Хочу. Мечтаю! Жажду!
— Так вот, ты на нём стоишь! Идиот! Дебил! Ну, получай своё вожделённое знание! Ты доволен!? — Девушка торжествующе взмахнула руками, истерично и злобно рассмеялась.
Я оцепенел и сначала похолодел, а потом оледенел, затем опустил свой поражённый взор на песок, взглянул на пальму, зачем-то осторожно потрогал её грубую и шершавую поверхность дрожащей рукой, а потом тяжело, пронизывающе и мрачно посмотрел на ПРЕДСЕДАТЕЛЯ. Злоба и отчаяние вскипели во мне.
— Как!? Этого не может быть! — я резко вскочил. — Вы нагло лжёте, за что подлежите немедленному наказанию!
ЗВЕРЬ также подскочил, рыкнул вязко и ужасно. Мир, как и полагается в таких случаях, замер и скукожился, воздух мелко и довольно противно завибрировал. Да, Девушка явно переборщила с выражением эмоций. Так нельзя, глупая! Говорю это со знанием дела, так как я сам ещё тот психопат, которого следует поискать в миллионах Миров! ЗВЕРЬ вдруг присел, готовясь к прыжку, напружинил ноги.
— Телепортируй их обратно! Через седьмой Портал! С нас на сегодня хватит! — панически заорала Девушка, вскакивая с песка, и растворилась в мутном дрожащем мареве, которое бесшумно и мгновенно поглотило её.
Я вдруг почувствовал, что рассыпаюсь на миллион мелких осколков, которые, возможно, уже никогда никому не удастся склеить. Горячая тьма разодрала и растерзала мой мечущийся разум, словно дикая кошка, самая когтистая из когтистых, самая чёрная из чёрных, самая кровожадная из кровожадных, самая хищная из хищных. Аллилуйя, Бессмертному, в очередной раз — аллилуйя! Гори всё синим пламенем! Мне ли жить в печали!? Если не мне, то тогда, кому же!?
«О, печаль моя!»
Никто мне не скажет, знаю,
Этих слов теперь.
Значит, всё было напрасно,
Даром жизнь прожита.
Мой разум всё-таки сумел восстановиться, вынырнуть из чёрной бездны, обрести объём и ясность, вернуть себе свою первородную сущность. Тело последовало его примеру. Оно словно склеилось из миллиардов фрагментов, которые до этого хаотично вихрились в неведомом мне пространственно-временном континууме. Слава Богу, слава неведомому и загадочному порталу! Хотя бы за то, что он сохранил моё сознание в том виде, в котором ему и положено быть.
Я с безумным и немым воплем на устах завис на несколько мгновений между небом и морем. Вместе со мной в горячем воздухе зависла туча щепок, какого-то тряпья, металлических и деревянных фрагментов судна, кровавых ошмётков и ещё чего-то непонятного, того, что осталось от нашей славной галеры. Рядом со мною, вздыбив шерсть, мрачно и молча парил ЗВЕРЬ. Потом мы почти одновременно плюхнулись в воду, тяжело и гулко взбаламутив её поверхность, родив при этом кучу брызг и миллион пузырьков. Мы обречённо погрузились в мрачно-синюю бездну, вырвались из неё на морскую поверхность злыми, яростными и полными решимости до неузнаваемости изменить этот мир.
А изменять было что! Во всём обозримом пространстве вокруг нас шёл бой. И какой бой! Я увидел плавающий рядом огромный кусок то ли палубы, то ли борта взорванного судна, взобрался на него, мгновенно оценил обстановку. Нам противостоял грозный враг, флот которого по числу кораблей явно превосходил наш! Однако, это достигалось в основном за счёт многочисленных мелких и средних пиратских судов. Количество больших боевых галер с той и другой стороны было вроде бы примерно равным. Это я понял по флагам, которые развевались над сражающимися кораблями. Я лихорадочно оглядывался вокруг, оценивая и анализируя ситуацию. Эх, мне бы место повыше!
Между тем вражеские корабли смертоносными волнами тяжело надвигались на мой флот. Да, численное превосходство налицо! Ну и чёрт с ними! Наплевать! Победа или смерть! Империя превыше всего! Что нам численное превосходство противника?! История не раз знавала такие случаи, когда оно не спасало вроде бы могучие и многочисленные армии от разгрома! Суть не в числе, а в умении, ну и в боевом духе, конечно. Именно боевой дух, священная ярость и праведный гнев решают всё! Вперёд, мои славные воины! Император с вами! Победа или смерть!
