активы. А твою грязную травницу я лично закопаю под этим деревом.
Битва
Дорога обратно заняла втрое меньше времени. Норман не стал тратить время на почтовых лошадей — он соткал из чистой магии льда и северного ветра двух призрачных скакунов, которые несли нас сквозь ночь, не касаясь копытами земли.
Я скакала следом за Князем, прижимая к груди походную сумку. Внутри, в толстостенном стеклянном флаконе, мягко светилось законченное «Дыхание Дракона». Корень Болотного Шептуна сработал идеально, связав нестабильную базу. У меня в руках была алхимическая бомба невероятной мощности, и мой внутренний кризис-менеджер уже предвкушал, как мы будем сбрасывать ее на головы конкурентов.
На рассвете мы увидели столицу, и у меня перехватило дыхание.
Белоснежный город, который я покинула всего пару дней назад, изменился до неузнаваемости. Защитный купол мерцал болезненным, прерывистым светом и прогибался под тяжестью черной, пульсирующей биомассы. Внешние кольца города были оцеплены стражей, но ядовитая гниль, похожая на гигантскую паутину, уже ползла по улицам, превращая деревья и статуи в уродливые наросты.
— Она ударила в самое сердце, — мрачно бросил Норман, натягивая поводья ледяного скакуна у главных ворот. — Зимний сад. Оттуда запитывается весь контур. Если гниль сожрет древние корни сада, город падет к полудню.
— Значит, мы проведем процедуру экстренной санации, — я спрыгнула на брусчатку, доставая из сумки флакон с зельем. — План такой: ты замораживаешь всё, что движется. Я пробиваю брешь в том, что не поддается заморозке. Работаем как партнеры.
Норман бросил на меня короткий, горячий взгляд, в котором смешались гордость и нежность.
— Как скажешь, мой бессменный аудитор. Держись за моей спиной.
Князь Севера шагнул вперед, и вокруг него закружился настоящий снежный буран. Температура на площади мгновенно рухнула. Волна абсолютного холода сорвалась с его вытянутых рук и покатилась по улицам, с хрустом замораживая агрессивные щупальца гнили, пытавшиеся пробиться к нам.
Мы бежали по замерзшему черному льду прямо к королевскому дворцу. Норман работал как идеальная машина разрушения, превращая враждебную биомассу в хрупкие ледяные скульптуры, которые рассыпались в пыль от одного моего удара усиленной магией Жизни лозой.
Но когда мы ворвались во внутренний двор перед оранжереями, нас ждал сюрприз.
Вход в Зимний сад был заблокирован чудовищной баррикадой. Гниль здесь сплелась в монолитную, пульсирующую стену толщиной в несколько метров. От нее исходил такой жар темной магии, что лед Нормана просто испарялся, не успевая заморозить поверхность.
— Мой резерв не пробьет эту плотность сходу, — сквозь зубы процедил Князь, уворачиваясь от кислотного плевка, прилетевшего из стены. — Нужно время, а у нас его нет.
— Отойди, — скомандовала я, выходя вперед. — Время применять тяжелую артиллерию.
Я подняла флакон с «Дыханием Дракона».
— Норман! Я бросаю зелье. Как только стекло разобьется — бей в эпицентр самым мощным потоком холода, на который способен! Создадим термический шок!
Князь кивнул, его руки окутались сиянием абсолютного нуля.
Я размахнулась и изо всех сил швырнула флакон прямо в центр пульсирующей черной стены. Стекло со звоном разлетелось, выпуская наружу ослепительное, ревущее оранжевое пламя зелья. И в ту же микросекунду Норман ударил в это пламя своим льдом.
Две несовместимые стихии — экстремальный жар высшей алхимии и абсолютный нуль Князя — столкнулись внутри черной гнили.
Раздался оглушительный взрыв. Ударная волна сбила нас с ног, осыпая двор осколками мерзлой земли и черной слизи.
Когда дым и пар рассеялись, мы увидели, что непреодолимая баррикада разнесена в клочья. Путь в Зимний сад был открыт.
Мы вскочили на ноги и шагнули в разбитые двери оранжереи.
Прямо в центре, у гигантского мертвого Древа Жизни, стояла леди Лиана. Ее безупречное сапфировое платье почернело по краям, платиновые волосы растрепались, а глаза полностью залила черная тьма. От нее веяло холодной, расчетливой смертью.
— Вы опоздали на собрание акционеров, Норман, — ее голос теперь звучал как хор из сотен змеиных шипений. Она плавно подняла руки, и вокруг нее закружился вихрь ядовитых шипов. — Этот дворец, этот город и твоя жизнь — теперь мои активы. А твою грязную травницу я лично закопаю под этим деревом.
Воздух в Зимнем саду загудел от концентрации темной магии. Лиана взмахнула руками, и сотни острых, как бритва, шипов из почерневшего дерева и ядовитой слизи сорвались с места, устремившись прямо на нас.
Мой внутренний кризис-менеджер мгновенно просчитал траекторию: прямое попадание означало мгновенную ликвидацию.
Но между мной и смертью выросла стена ослепительно-белого льда. Норман с глухим рыком вскинул руки, принимая удар на себя. Шипы со страшным грохотом впивались в ледяной щит, пробивая его на несколько дюймов, но застревая намертво.
— Элара, к Древу! — крикнул Норман, не оборачиваясь. Лед стремительно истончался под кислотным воздействием гнили. — Я удержу этот пассив, но недолго. Она тянет энергию из самой земли! Восстанови контур, или мы оба станем банкротами!
Я не стала тратить время на споры. Пригнувшись, я метнулась в обход ледяной стены, скользя по обледенелым плиткам оранжереи.
Лиана заметила мой маневр. Ее лицо исказилось от ярости.
— Куда собралась, прислуга?!
Черная лоза толщиной с мою руку вырвалась из-под земли прямо передо мной, метя мне в грудь. Я перекатилась, чудом уходя от удара, но лоза хлестнула меня по плечу, разрывая ткань и оставляя жгучий, болезненный след. Я стиснула зубы и бросилась к гигантским, почерневшим корням мертвого Древа Жизни.
Обернувшись на секунду, я увидела страшную картину. Щит Нормана трещал по швам. Один из ядовитых шипов пробил лед и вонзился Князю прямо в левое плечо. Норман глухо застонал, падая на одно колено, но не опустил руки, продолжая вливать остатки своей магии в защиту. Его лицо побледнело до синевы.
Сердце пропустило удар. У меня были секунды, прежде чем совет директоров в лице Лианы окончательно захватит власть.
Я упала на колени перед мертвым Древом, разодрала в кровь ладони о кору и прижала их к самому мощному, пульсирующему гнилью корню.
— Ну давай, — прошептала я, закрывая глаза. — Время для крупнейших капиталовложений в твоей жизни.
Я открыла все свои внутренние шлюзы. Вся моя магия Жизни, усиленная отчаянием, злостью и любовью к ледяному идиоту, который сейчас умирал ради меня в паре метров позади, хлынула в черное Древо.
Сначала ничего не происходило. Гниль отторгала меня, как бракованный товар. Но я была упряма. Я вспомнила Волчий Дол, ожоги от котла, битву на болотах. Я вливала в корни не просто магию —
