где зимы куда как теплее, в эти дни запасаются светцами да дровами, запирают двери на засов и без надобности из избы носу не кажут. Но в Смородине повелось иначе.
С тех пор как пролетела над Сизым лесом и взвилась в небо холодная звезда, морозы стали приходить исправно раз в год, но лишь тогда, когда люд успевал собрать урожай да подготовиться к темной поре. И такого, чтобы промерзали родники али холода ударяли прежде, чем снег укутает поля, боле не случалось. Все шло своим чередом.
Когда день становился короток, а ночное светило показывало свой лик чаще дневного, когда сугробы вырастали до пояса, а трескучий холод кусал за щеки, в деревне закликали гостей. Да не так, как было раньше, когда звали, но надеялись, что не отзовутся. Звали по-настоящему. Накрывали столы, ставили горячую пшеничную кашу с медом, пекли расстегаи с яблоками, кидали в печи пахучие травы, засушенные с лета.
И тогда приходили они – Мороз и Стужа, колдун и колдунья, что оберегают Сизый лес и выпускают из него холодные ветра лишь тогда, когда наступает их черед. Одеты они в богатые тулупы, расшитые серебром, в шапки, подбитые соболиным мехом, да дорогие сапожки.
Нынче Нанушка сама не своя бегала по кухне, то хватаясь за тесто, то перебирая наряды: какой выбрать? Средний сын то и дело выбегал во двор поглядеть, не идут ли гости. Младшим близняшкам-лакомкам тоже было невтерпеж: знали, что не с пустыми руками приходят гости из леса. Всякий раз Мороз тащил на себе мешок подарков, и всем доставалось по заслугам.
– А мне пряник печатный обещал! – хвастался шебутной Лося.
– А мне два! Нет, три! – не оставался в долгу Далáй. Родившись самую малость позже брата, он все старался его в чем-то обойти.
Старшая дочь же была молчаливой и до того похожей на тетку, что иной раз Нанушка могла и всплакнуть, вспоминая сестрицу.
– Присядь отдохни, матушка, – велела она, оттесняя хозяйку от стола. – Сама управлюсь.
– Помощница моя! – Нана погладила дочь по волосам. – Что делать буду, когда тебя со двора сведут?
Дочь отмахнулась:
– Рано прощаешься. Еще покамест не свел никто…
Но Нанушку-то не обманешь! На старшую уже засматривались парни, а Людота не первый месяц обговаривал с мельником выкуп за дочь. Того и гляди по весне сватов зашлют, а по осени свадебку…
Ко встрече Нана готовилась особо: достала рогатую кику[35], постирала нарядный передник, хотя под телогреей его никто и не увидит, и в третий раз проверила, чтобы не выпал да не потерялся подарочек.
Наконец пробил час. Вся Смородина собралась у камня на окраине деревни. Туда же притащили столы, умостили на утоптанном снегу, расставили на них яства. Старый Радынь уже и ноги переставлял с трудом, но ради праздника слез с полатей и возжег большой очаг. В черное небо взвились золотые искры, перемешались с холодными звездами, уже и не разобрать, где что. А деревенские взялись за руки и пошли хороводом.
– Славься, Стужа, славься, девица! Славься, вечная невеста! – полилась песнь.
В костер летели старые тряпки, ношеные лапти, резные гребни и посуда – все то, что тянуло за собой былые обиды и злобу. Сгинет в пламени рубаха, вышитая для милого, что оказался обманщиком, а с нею вместе сгинет тяжесть на сердце.
Старый голова стоял маленько в стороне от хоровода, глядел в огонь да хмурился. Вот уже который год он носил с собою платок чернавки, так и не назвавшейся ему женою. И который год робел, не смея расстаться с ним.
– Неужто и на этот раз не заговоришь со мной, батюшка? – негромко спросил кто-то.
Так уж повелось, что Мороз и Стужа всегда являлись незаметно. Словно всегда рядом стояли, да углядели их не сразу.
Радынь глянул исподлобья и стиснул платок в кармане. Подле него вроде и дочь стояла, а вроде и незнакомая девица. Красивая, статная, богато наряженная. И как подступиться к ней, что сказать после всего содеянного?
Стужа вздохнула:
– Ну что же, верно, на будущий год…
И хотела уже двинуться к хороводу, но батька удержал ее за рукав.
– Ты… Стужа, доченька… – неловко начал он.
Стужа молчала и ждала. Ни насмешки не было в ее синих очах, ни укора, и, верно, потому голова все же нашел в себе силы:
– Спасибо, что приходишь. И за все… спасибо.
Он вынул из кармана платок и протянул ей:
– Матушка твоя носила. Когда-то. А я все никак не сожгу.
Хрупкая, как первый ледок, ладонь накрыла усталую отцовскую руку.
– Меня боле не тяготит память о ней. И тебе пора бы… – Стужа коротко глянула на мачеху. Та обеспокоенно кутала угощение одеялами: не остыло бы. – Отпустить.
Радынь то ли кивнул, то ли виновато опустил голову. Позволил дочери взять себя под руку и подвести к огню. Хоровод на миг разомкнулся, пропуская их. Голова не без труда расправил плечи и швырнул платок в костер. Жар подхватил его и понес ввысь, развернул, и там, у самых звезд, ткань вспыхнула, рассыпаясь на сотни золотых искр.
Углядев сестрицу, к Стуже спешила Нанушка. Едва заметив ее, тяжело перекатывающуюся с ноги на ногу, Стужа кинулась навстречу:
– Сестрица, милая, неужто ты опять на сносях?!
Нанушка зарделась, но довольно хмыкнула:
– Все Людота. Никак не забудет, что едва меня не упустил, никак не намилуется… Тебе ли не знать?
Стужа нашла взглядом Мороза. Тот носился с ребятней, гонявшей его не хуже разбойников: каждому не терпелось получить гостинец! Глаза колдуна искрились в свете костра и были как два раскаленных уголька. Стужа улыбнулась и ответила:
– Мне ли не знать…
– Вы все нам подарочки носите, а сами как же? – Нанушка достала из-за пазухи заветный узелок. – Твои прохудились совсем…
И верно, немало лет прошло с тех пор, как обреченная невеста отправилась в Сизый лес. Постарели отец и мачеха, раздобрела сестрица, а былой красавец Людота наел пузо не меньше, чем у беременной жены. Лишь Стужа с Морозом из года в год не менялись. Силы холодной звезды было слишком много для одного, зато для двоих в самый раз.
– Благодарствую, сестрица.
Стужа развернула узелок. На тряпице лежали вязаные рукавички, вышитые алым бисером. Словно ягоды рябины на снегу.
КОНЕЦ
Апрель 2025 года
Примечания
1
Поршни – это вид простой кожаной обуви, напоминающей лапти.
2
Дух – охранитель рода.
3
Бревно с рукояткой для подъема ведра.
