наставница, но гость словно почувствовал, что мне нужна помощь. Вот и сейчас он спас меня. Может, это судьба?
— Удивительно, — усмехнулся мужчина. — Как вы оказались в лодке тех двоих? И почему они не стали вас спасать?
— Потому что они хотели меня убить, — я невольно сжала кулачки. — Подстерегли в переулке и усыпили хлороформом, чтобы утопить в реке. Вот только я очнулась раньше времени.
— Как так? Убить? — Островский недоуменно смотрел на меня. — За что?
— За деньги. Моя тётя наняла их, чтобы избавиться от меня, — процедила я, чувствуя злость. — Это уже не первая её попытка прибрать к рукам наследство моего отца.
— Родная тётя? Ничего не понимаю, — он покачал головой.
— Щедрина знает, что через год я вступлю в права наследования и перекрою ей доступ к деньгам, — я охотно делилась с собеседником тем, что так тревожило меня вот уже год с тех пор, как вернулась домой из училища. — А пока она заправляет моим имуществом.
— Вы в полицию обращались?
— Конечно, но всё без толку. Любовник Алевтины оказался участковым приставом, все мои заявления он отклонил за неимением доказательств. Выставил меня вздорной непослушной девицей, которая не ценит заботы родной тётушки, — мне так хотелось поделиться с Островским. Вдруг он снова сумеет помочь мне.
— Ну и ситуация у вас, Варвара Михайловна, — покачал головой мужчина, задумавшись. — Говорите, это уже не первая попытка избавиться от вас?
— Да. Зимой она пыталась меня отравить, но влила в суп малую дозу яда, боясь, что я почувствую горечь и не стану есть. Только благодаря этому я осталась жива, промучившись несколько часов судорогами в мышцах, — я поморщилась, вспомнив эти неприятные ощущения. — С тех пор я с опаской сажусь с Щедриной за один стол. И стараюсь не есть блюда при малейших подозрениях на яд.
— На вашу тётушку нет никакой управы? Нужно что-то с этим делать. Я попробую подключить свои связи…
— Бесполезно, Александр Митрофанович, — вздохнула я. — Щедрина хитрая, не оставляет никаких улик и доказательств. А вчера она мне прямо в лицо заявила, что до следующей весны я не доживу. И сегодня утром меня поймали бандиты.
— Вам нужно найти другого опекуна, — Островский выдал вполне здравую мысль, но вряд ли суд лишит Алевтину права распоряжаться моим имуществом.
— Или мужа, — добавила я второй вариант.
— Да, верно. Вы можете выйти замуж, и тогда ваша проблема будет решена, — охотно согласился Островский.
Я пригляделась к мужчине: молодой, хорош собой. Помнится, девочки на выпускном шептались, что Островский вдовец, выходец из помещичьей семьи, владеет аптекой. И тут меня озарила идея!
— Александр Митрофанович, а женитесь на мне! — выпалила я на одном дыхании.
— Вы в своём уме, Варвара Михайловна? — Островский недоуменно вскинул брови. — Я вытащил вас из реки, но я не обязан на вас жениться.
— Подумайте, это выгодное предложение, — и я начала перечислять преимущества, загибая пальцы. — Во-первых, у меня немалое наследство в виде трехэтажного доходного дома почти в центре Москвы и родового имения с обширными полями. Во-вторых, я дочь графа Бахметева, брак со мной облагородит ваш род.
Мои губы растянулись в игривой улыбке.
— Вы единственная наследница? Выходит, если у нас родится сын, он может унаследовать титул графа? — серьёзно задумался мужчина, разглядывая моё мокрое платье в области декольте.
Такого вопроса я не ожидала и невинно захлопала ресницами. Похоже, именно титул больше всего заинтересовал Островского. И как ему намекнуть, что я имела в виду исключительно фиктивный брак?
Глава 4. Торг
Александр
Смотрю на девицу и думаю — шутить изволит. Кто ж в здравом уме будет предлагать такое первому встречному?
— Вы единственная наследница? Выходит, если у нас родится сын, он может унаследовать титул графа? — любопытно, как далеко она готова зайти, предлагая мне жениться. Взгляд скользнул по стройной фигурке. Однозначно не мой типаж, но глаза у барышни красивые.
— Не уверена, что это возможно… — она потупила взор, кусая губы. — С этим, боюсь, будут проблемы… бумажная волокита, прочие препоны… И вообще, я не имела в виду самый настоящий брак.
— А какой тогда? — недоумевал я, не понимая, чего она хочет от меня.
— Фиктивный, на взаимовыгодных условиях, — голубые глаза смотрели на меня с таким нажимом, что у меня ком в горле встал.
— Вы уже и условия продумали.
— Всё очень просто. Вы мне обеспечиваете защиту, я вам отдаю своё имущество в полное распоряжение на то время, пока мы женаты. К тому же, как я говорила ранее, моё благородное происхождение несомненно даст вам преимущества.
— Какие, например? — я еле сдержал усмешку.
— Вас будут приглашать в лучшие дома Москвы. Это поможет наладить деловые связи, — взволнованно протараторила она.
— Я и так частый гость, как вы выразились, в лучших домах, — меня поражали её наивность и непосредственность.
— Не забывайте, у меня приличное приданое, — строго напомнила она.
— Доходный дом на Тверской? — спросил и задумался. Давно пора расширять производство. У меня большие планы на парфюмерию, неплохо бы открыть лавку и ещё одну аптеку. Только это требует немалых вложений, а я никак инвесторов не найду.
— Да, именно. Большое трёхэтажное здание. Построено почти двадцать лет назад, капитального ремонта не требует, — воодушевилась Варвара, расписывая преимущества своего наследства. — На первом этаже сдаются в аренду помещения: кондитерская, фотоателье, лавка канцелярских принадлежностей…
— Благодарю, — перебил я девицу. — Лучше увидеть собственными глазами. Вы ведь там же живёте?
— Да, на втором этаже, где меблированные комнаты. Большая часть из них тоже сдается в аренду.
— Замечательно, — машинально кивнул я, а в голове рисовались картины моей будущей лаборатории и парфюмерной лавки.
Кое-какие сбережения у меня есть, этого хватит на оборудование и сырьё, а там, глядишь, инвесторы найдутся, как увидят, что дело моё прибыльное. Вот только брак в мои планы никак не вписывается.
— Вы согласны? — звонкий голос вывел меня из задумчивости.
— Жениться на вас? — душа уже вопила категоричное нет, но расчётливый разум продолжал обдумывать выгодное предложение. — Венчание — это навсегда. Вы готовы связать свою жизнь с малознакомым человеком?
— Почему сразу навсегда?
