и тонкими, но добрыми. Платье глубокого пурпурного цвета облегало ее стройную фигуру. Я заметила, что, хотя она была лишь на несколько лет моложе меня, она опиралась на тонкую трость из эбенового дерева.
— Теперь да, спасибо, — ответила я.
Жжение в груди утихло. Женщина кивнула и перевела взгляд на Каза и Мерсера. Ее лицо стало холодным, а темные глаза — жесткими.
— Тан Мерсер, — произнесла она со спокойной властностью, — не вижу никакой выгоды в том, что вы досаждаете женщинам в замке герцога. Если вам так нужно женское общество, вы можете потратить свои монеты в городских тавернах на подобные услуги.
Каз ухмыльнулся в лицо побагровевшему бородачу. Я готова была поклясться, что заметила блеск стали в его ладони.
— Моя леди, боюсь, даже самая искушенная девица из тех мест провела бы черту на его аппетитах.
Мерсер зарычал, пытаясь высвободиться из хватки Каза.
— Пошел ты, простолюдин.
— Мечтай больше.
Женщина откашлялась.
— Довольно, — отрезала она.
Каз отступил, позволяя Мерсеру выпрямиться. Я затаила дыхание. На мгновение показалось, что Мерсер сейчас что-то скажет этой женщине, но ее взгляд был непоколебим. С едва заметным поклоном он развернулся и поспешно удалился.
— Ну и ублюдок, — выплюнул Каз, отбрасывая со лба угольно-черные кудри, и подошел ко мне. — Сара, ты как?
Я судорожно выдохнула и кивнула, плотно сжав губы. В миг паники я что-то почувствовала и решила, что благоразумнее будет об этом промолчать.
— Хорошо, что мы подоспели вовремя, а? — Каз повернулся к своей спутнице. — Кстати, познакомься: это леди Астер Фэйрвезер. Дочь дожа Синтралии и гильдмастер Достопочтенной гильдии купцов.
Он отвесил один из своих нарочитых поклонов. Суровое выражение лица леди Астер смягчилось, и уголок ее рта дрогнул в улыбке.
— Хватит, Каз, — ласково ответила она, а затем окинула меня проницательным взглядом, слегка склонив голову. — Значит, вы и есть та самая женщина, о которой я столько слышала. Вы наделали немало шума этими слухами о магии и друидских камнях.
Мои пальцы дернулись, желая потереть то место, где я ощутила странный жар.
— Спасибо, что заступились за меня перед Мерсером, — сказала я, переводя разговор на более безопасную тему.
Астер лишь повела бровью, но настаивать не стала.
— Это было для меня удовольствием. Этот человек далеко не приятен. Мне выпало бремя общаться с ним в последнее время, и я поняла, что он обычный задира, но быстро пасует перед вызовом, как и многие ему подобные.
Хрупкая женщина сильнее оперлась на трость, будто стоять для нее было тяжким испытанием.
— Прошу прощения, Сара, меня ждут важные люди.
Она взглянула на Каза, и тот склонил голову.
— Я догоню тебя позже, — прошептал он мне, сжав мой локоть, и пошел вслед за Астер.
Когда они скрылись из виду, я прислонилась к прохладной стене, чтобы унять дрожь. Почему Мерсер разговаривал с посланником Церкви? Герцог говорил, что Церковь в Орстадланде имеет слишком большое влияние, так что логично предположить, что Мерсер связан с ними. Значит ли это, что он знает, что они ищут меня?
Я заставила себя идти дальше. Скоро должен был прийти Гвит, но время еще оставалось. Чувствуя необъяснимую тревогу, я теребила цепочку на шее, пока не вышла к главному входу в цитадель.
Поддавшись порыву, я прошла через одну из боковых дверей. Сделала глубокий вдох, подставляя лицо утреннему солнцу. С тех пор как Гвит привез меня на остров, я ни разу не покидала его и даже не исследовала толком территорию замка. Решила, что небольшая прогулка не повредит. Оглядевшись, не нарушаю ли я каких-нибудь правил, я прошла через неохраняемые ворота в крепостной стене и спустилась к морю.
Я впервые стояла одна перед бескрайним океаном. До этого момента я видела лишь реки и ручьи возле своей деревни. Теперь же я смотрела на катящиеся волны, отделявшие Треван от Империи эльфов. Брызги коснулись моего лица, в воздухе стоял густой запах соли. Я закрыла глаза, наслаждаясь тишиной.
— Вам полагается здесь быть, мисс?
Я вздрогнула от неожиданного голоса и обернулась. Мимо шла женщина — гораздо старше меня, очень полная, с доброй улыбкой на обветренном лице. Седеющие волосы были коротко подстрижены, на ней был простой халат, похожий на одежду кухонных работников. Бледные синие татуировки покрывали ее руки завитками и спиралями, напоминая потоки воды, стекающие по склону.
— Наверное, нет, — призналась я, — но здесь очень хорошо.
Женщина рассмеялась — искренне и весело — и похлопала меня по руке.
— По правде говоря, мне тоже не полагается. Как насчет того, чтобы присесть, пока кто-нибудь не пришел и не отчитал нас?
— Звучит заманчиво, — согласилась я.
Женщина взяла меня под руку и подвела к большому плоскому камню на берегу — идеальному месту, чтобы сидеть и смотреть на море.
— Люблю приходить сюда иногда и просто… быть. Вы когда-нибудь так делали? Просто сидели в тишине и наблюдали, как мир живет своей жизнью?
Я задумалась и пожала плечами.
— Кажется, никогда.
— А зря, это полезно для души. В мире слишком много суеты. Люди думают, что должны успеть все до какого-то воображаемого срока. Чепуха! Нужно помнить, что надо радоваться тому, что вокруг, и просто жить.
Я кивала, слушая ее. Моя жизнь в последнее время превратилась в сплошной бег, и эти мгновения покоя были настоящим подарком.
— Вы правы, — сказала я, наблюдая, как рыболовное судно возвращается к городским докам, скользя по мелким волнам.
— Конечно, права. Учись находить минуты тишины, дочка, иначе потом будешь жалеть. Жизнь создана для того, чтобы ее проживать, а не смотреть, как она проносится мимо размытым пятном. И истории важны, они заставляют замереть и слушать. Знаешь историю этого острова?
Я покачала головой, все еще глядя на лодку.
— Так вот, это остров Бриг, место, близкое сердцу богини моря. Люди об этом забывают из-за замка, но это так. Это было ее любимое место, особенное. За него долго сражались, потому что в этих скалах заточена магия. Нокеры к ним не прикоснутся, знают, что место священное, а вот люди… тьфу… вечно лезут куда не просят.
Я подавила смешок, боясь обидеть ее, но манера ее речи напомнила мне бабушку. Было приятно встретить кого-то, кто вызвал в сердце теплые воспоминания.
— Кстати, я не спросила ваше имя. Меня зовут Сара.
— Я знаю, кто ты.
Женщина улыбнулась, лучики морщинок собрались у ее глаз, и снова похлопала меня по руке.
— Не забивай голову моим именем, зови просто Тетушкой. Если когда-нибудь захочешь выговориться — ищи меня здесь, поняла? Таким, как ты, всегда нужно надежное ухо, и я буду рада
