Он снова выругался. Нужно отыскать её, пока она не угодила в ловушку пострашнее иллюзорного землетрясения. Кощей сделал несколько торопливых шагов в сторону, откуда, как он полагал, он пришёл. Но, поразмыслив, покачал головой, развернулся и побежал в противоположную сторону. Славна не должна обвести его вокруг пальца.
После третьего поворота сомнений не осталось: он угодил в настоящий лабиринт. Коридоры сменяли друг друга и выглядели совершенно одинаково, не давая ни малейшего намёка на выход. Кощей пытался обращать внимание на резьбу на колоннах, но и она повторялась до последней бороздки. Но решение должно быть. Братишки и сестрёнки ведь хотели поиграть, развлечься, поглазеть, как он мучается в поисках того, что они у него в очередной раз отобрали, а значит, не могли сделать лабиринт Славны непроходимым – иначе он не доберётся до загадок, над которыми от души постарались остальные.
Кощей остановился, закрыл глаза, прислушиваясь. Тихо. Когда они с Иглой вошли в пещеру, он слышал звук воды. Может ли он быть ориентиром? Озеро, Полозова гора, легенда о возлюбленных, утонувшая девушка и её муж, обитавший в озере, а позже обратившийся созвездием. Вода, в которой они обрели нечто ценное, и в ней же это ценное потеряли навеки. Вода, много воды в этой истории. Славна вполне могла дать такую подсказку. Да и не то чтобы у него было много зацепок. Вздохнув, Кощей двинулся к ближайшей развилке. Остановился на распутье и вновь прислушался.
Да!
Из одного коридора доносился едва различимый звук капель, а в другом стояла оглушающая тишина. Ухмыльнувшись, Кощей отправился на звук. На следующей развилке звук в нужном коридоре стал заметно громче. И ещё. Кощей выбирал поворот за поворотом, ведомый размеренной мелодией капель. Сперва приглушённой, а потом – громкой и звонкой, гулом отдающейся в кристальных колоннах. Ещё один поворот, и коридор закончился. Кощей вошёл в круглую залу, в центре которой стояла на пьедестале полная воды малахитовая ваза, а в ней распустил вытянутые острые лепестки малахитовый цветок. Из темноты потолка на него капала вода, и брызги её с хрустальным звоном разлетались по зале. Вокруг вазы росли из пола большие – выше человеческого роста – белые кристаллы. Они походили на диковинные изломанные зеркала, в каждом из которых отражался малахитовый цветок. Кощей огляделся по сторонам и, к своему сожалению, не обнаружил в зале Иглу. Неужели она не нашла выход? Может, стоит вернуться и попробовать поискать её в коридорах? Что, если у неё не получится добраться сюда самой? Вдруг ей нужна помощь?
Будто откликаясь на его мысли, один из кристаллов гулко и протяжно зазвенел, помутнел, окутанный тусклым белым светом. Отражение цветка исчезло, зато появилась маленькая рыжая девчушка, в которой Кощей запоздало узнал Иглу. Она сидела в корнях дуба и о чём-то весело смеялась. Рядом с ней сидел леший, сидел спокойно, глядел участливо, будто были они лучшими друзьями. Игла плела венок из одуванчиков, а когда закончила – протянула руки к лешему, и тот покорно склонил рогатую голову, позволяя Игле разместить венок на его белой черепушке. Тут далёкий женский голос позвал Иглу, и она оглянулась, посмотрев точно на Дара, будто не кто-то издали, а он окликнул её. Загудел соседний кристалл, и в его глубине показалась стена незнакомой избы, и Кощей снова увидел Иглу, уже гораздо старше, в длинной белой сорочке с вышивкой на широких рукавах, босую, с распущенными рыжими волосами. Она, напевая что-то себе под нос, зажгла лучину, села на лавку у тёмного окна и принялась зашивать чью-то рубаху, слишком большую, чтобы принадлежать ей.
Это воспоминания Иглы? Кощей нахмурился и оглянулся.
– Но почему? – прошептал он. Что задумала Славна?
– Что кроется в сердце у той, с которой ты сюда явился? – раздался под сводами зала знакомый голос. Кощей обернулся вокруг своей оси, озираясь. – Ждать тебе от неё доброй помощи или острого ножа?
– Славна! – взревел Кощей. – Где ты? Покажись!
– Что же будет дальше, братец? – засмеялся бесплотный голос, разлетаясь волнами эха. – Что же будет?
Тихое пение Иглы оборвал испуганный вскрик. Кощей обернулся. Игла стояла в кристалле, глядела на Кощея, прижав ладони ко рту. Зажёгся другой кристалл, и Кощей увидел иную сцену. Рассвет заливал крыльцо, на котором стоял высокий темноволосый юноша в чёрном кафтане и с мечом на поясе. Он целовал Иглу и, отрываясь от её губ, что-то шептал. Кощей подошёл ближе, чтобы расслышать его слова.
– Это всего лишь парочка волколаков в соседней деревне. Я обернусь за пару дней, ты и не заметишь моего отсутствия.
Игла смотрела на него влюблённым взглядом, дышала его обещаниями и ластилась к нему, роняя слёзы.
– Неспокойно мне, Светозар, – шептала она в ответ.
– Всё будет хорошо, глупая. – Он взял её за подбородок и заставил посмотреть себе в глаза. – Ты моя, а я – твой. И эта ниточка приведёт меня обратно. Как однажды уже привела.
– Но ты же без напарника, вдруг…
– Это всего лишь парочка волколаков, – повторил он с лёгким раздражением. – Ничего не случится.
Они замерли, обнявшись на крыльце, и в тот же миг в кругу зажёгся третий кристалл. Светозар ввалился в избу, едва держась на ногах. Кафтан расстёгнут, белая рубаха на груди разорвана и залита кровью. Игла в ужасе бросилась к нему, подхватила, но не удержала, и Светозар рухнул на пол.
– Сейчас. Потерпи, миленький. – Игла трясущимися руками раздвигала лоскуты ткани, чтобы добраться до раны, но то были не лоскуты ткани, но кровавые лоскуты кожи. Поняв это, Игла не сдержала крика.
– Всё так плохо? – прохрипел Светозар, кое-как прислоняясь спиной к стене.
Игла, белая от ужаса, посмотрела на него, её трясло, но она натянула на лицо улыбку.
– Нет. Нет-нет. Сейчас мы тебя подлатаем, – сказала она с деланой уверенностью, но Кощей видел, что она была на грани обморока. – Всё… сейчас… Я… сейчас… – Она прижала дрожащие руки к ране, пытаясь чарами остановить кровь, но и дураку ясно, что это было тщетно. Кощей сглотнул, понимая, что вот-вот должно произойти. Игла же этого ещё не осознавала. – Говори со мной. Не молчи и не закрывай глаза.
– Их оказалось трое, – усмехнулся Светозар, с трудом разлепляя глаза. – Грёбаная семейка волколаков. Отца с мамашей я зарубил, но не знал, что у них была дочка. Она меня досюда выследила, сука. Она с собой их головы притащила, представляешь? Швырнула мне их под ноги, прежде чем перекинуться. Шустрая, я даже меч не успел достать.
Иглу затрясло ещё сильнее. Чары не справлялись, и она это видела.
– И где… где она теперь? Ты её убил? – выдавила Игла, вливая в Светозара всю свою магию. Плохо, если
