но… да ты и сам понимаешь. Странно все это. Очень странно. Но, может хоть теперь, мэр и констебли возьмутся за дело.
Билл фыркнул.
— В Дивной Долине ничего не случается. Не умеют наши власти работать. Не потому, что плохие, а потому, что нужды нет.
Я мрачно усмехнулась.
— Так бы и сказал, что тебе скучно и неймется поиграть в детектива?
— Кого? — переспросил Билл.
— Детектив, — повторила я. — Так в моем мире называют тех, кто распутывает преступления.
— Слово-то какое чуднóе, — протянул он задумчиво. — Но мне нравится! — Парнишка улыбнулся. — Билл-детектив. Детектив Билл. Красиво звучит, а?
— Скорее опасно, — я выразительно посмотрела на него. — Если кто-то или что-то убивает девушек, оно и с тобой расправится.
— Но я-то не девчонка.
— Не девчонка, — согласилась я. — Но навыков у тебя маловато. А здравого смысла еще меньше. Уж не обижайся.
Но Билл только рукой махнул.
— Так все говорят. Это я и сам знаю. Ну а вы? — он заговорщицки поднял бровь.
— Что «я»?
— Вы же магичка. И про этих… детективов знаете. Я видел, как вы эту… — он задумался, подбирая слово, — сферу под потолок запустили.
— Вряд ли она может стать серьезным оружием.
Память услужливо подкинула воспоминание о том, как в нашу первую встречу с Томасом, я швырнула его в дерево. Правда, то был, скорее, рефлекс.
— И поэтому нам нужен союзник, — подмигнул Билл. — Тот, кто умеет возиться с нечистью.
Томас Колдер. При мысли о нем сердце забилось чуточку чаще. Очень вовремя, Эгелина. У тебя тут девушек губят почем зря, а ты о всяких глупостях думаешь.
— Значит, ты уверен, что это нечисть?
— Вы и сами в этом уверены. Просто вслух не говорите.
Несмотря на юношескую бесшабашность, Билл был отнюдь не глуп.
— Не хочу сеять панику.
— Да бросьте, — он мотнул головой в сторону двери. — Она уже и без вас началась.
Спорить с этим было трудно. Может, Билл и переборщил относительно «паники», но тревожное настроение ощущалось почти физически.
— Если ты прав, это может быть опасно, — предупредила я. — Очень опасно.
— И поэтому нам нужен Томас.
— Он не работает бесплатно, — я вспомнила его слова. — А у нас с тобой, сам знаешь, деньги в кошельках не задерживаются.
Но Билл ничуть не смутился.
— За это он денег не возьмет.
— С чего бы?
— Потому что опасность угрожает и вам, — парнишка улыбнулся. — И он не допустит, чтобы вы пострадали.
В отличие от Билла, у меня такой уверенности не было. За недолгое время нашего знакомства я не заметила особого отношения с его стороны. Или… не хотела обнадеживать себя понапрасну?
* * *
— Расскажи мне про тех девушек.
Солнце клонилось к закату, небо расцветилось мягкими полутонами. Мы сидели на скамейке перед коттеджем: я и Дебора. Билл возился с только что наколотыми дровами: собирал их в вязанки и относил в сарай.
— Я мало что знаю, — сова покачала головой. — Девицы сначала пропадали, а через несколько дней обнаруживались мертвыми.
— Наверняка об этом сохранились какие-то записи, — сказала я, обращаясь больше к самой себе.
— Возможно. В архиве мэрии.
— К которому нас, само собой, и на пушечный выстрел не подпустят, — выдохнул Билл. Он только что отнес в сарай очередную вязанку и подошел к нам. — Но можно попробовать забраться туда ночью, — в карих глазах блеснул огонек.
— Лично мне пока достаточно неурядиц с законом, — сказала я. — Да и тебе они ни к чему.
И все же, следовало признать: идея с проникновением в архив неплоха. Если как следует ее обдумать.
Я ощущала себя непривычно и странно. В той прошлой жизни за мной не водилось склонности к авантюрам, я была одной из тех, кто идет проторенными тропками: знакомыми и безопасными. А что теперь? Не успела родиться заново, как, очертя голову, бросилась расследовать убийства.
— Ты чего? — Дебора удивленно посмотрела на меня.
— Ничего, — я тряхнула головой и улыбнулась. — Просто немного не узнаю себя.
Сова не ответила. Окинула меня задумчивым взглядом и грациозно вспорхнула со скамейки, хлопнув пушистыми крыльями.
— Надо бы возвращаться, — Билл посмотрел в стремительно темнеющее небо.
— Ты иди. А я останусь. Хочу позаниматься.
Билл нахмурился.
— Это и в таверне можно делать.
— А здесь мне никто не помешает.
Парнишка вздохнул.
— Бригетта с меня шкуру сдерет, если один вернусь.
— А ты ей не говори, — хитро улыбнулась я. — То, о чем она не узнает, ей не повредит.
— Главное, чтобы тебе не повредило, — пробормотал он угрюмо.
— Не повредит, — я похлопала его по плечу. Губы сами собой растянулись в улыбке.
Он воткнул топор в колоду, поднял с травы сумку и перекинул через плечо. Перед тем, как уйти, еще раз спросил, точно ли я хочу остаться и, услышав «ступай уже, если не собираешься заблудиться в темноте», добавил, что считает мою затею верхом безрассудства.
* * *
— Не могу не признать, что в данном случае полностью солидарна с юным джентльменом, — важно заявила Дебора.
Мы обосновались в гостиной. Сова на каминной полке, а я на диване. Рядом, на табурете стояла тарелка с остатками ужина.
После нескольких часов с книгой глаза пощипывало, буквы неуверенно расплывались.
— Сделаю вид, что не услышала, — я подавила очередной зевок и отложила книгу. — Лучше помоги мне с экспериментом.
Дебора прищурилась. В желтых глазах читалось сомнение.
— Ты уверена, что все сделала правильно?
— Нет, поэтому и хочу проверить.
— Это может быть больно, — предупредила она.
— Без шишек нет прогресса, — парировала я. — К тому же, лучше проверить сейчас, чем в условиях настоящей опасности. Так у меня будет время подготовиться, если я что-то сделала не так.
Дебора явно намеревалась возразить, но в итоге лишь сердито ухнула, выражая неодобрение.
— Ладно, юная леди, ваша взяла. Но имейте в виду, — сова нравоучительно подняла вверх крыло. — Я вас предупреждала. Обиды и претензии не приму.
— Их не будет, — заверила я. — Ну, что? Начнем?
Дебора вздохнула.
— Начнем. Дай знать, когда будешь готова.
Я кивнула. Закрыла глаза и сфокусировалась на «источнике». В грудной клетке начало разливаться тепло. «Обратитесь к энергии внутри вас и «вытяните» ее наружу. Представьте, как она обволакивает ваше тело, повторяя его изгибы. Сосредоточьтесь на этом ощущении. Выждите несколько секунд».
— Кажется, получается, — я открыла глаза.
Энергетические щиты, о которых писал автор учебника, использовались для защиты от внешних воздействий: магических и физических. Физические, с которых предлагалось начать обучение, были проще в исполнении и требовали меньших затрат ресурсов. Они защищали от пуль, холодного оружия и ударов тупыми предметами. Могли спасти жизнь, если угодишь под колеса телеги. Смягчить удар при падении с высоты. Одним словом,
