еще совсем юн. Сразитесь со мной, если ищете серьезного противника.
У меня на глаза набежали слезы. Если мы переживем войну, я подстрелю для него с Чжанси столько кабанов, сколько им будет угодно. Их ребенок станет самым кругленьким, самым пухленьким малышом в деревне. Голодать ему не придется. Об этом я позабочусь.
Сиван обвел нас взглядом:
– Вы знакомы?
– Мы из одной деревни.
– Вот как?
Голос Сивана внезапно похолодел. Резким движением принц схватил меня за руку и поднял с земли, так что я едва не врезалась в его грудь. Мне удалось удержать равновесие и отступить назад, и я попыталась высвободиться, но Сиван крепче сжал мою руку, всего на мгновение, прежде чем отпустить.
Затем он улыбнулся и повернулся к Луяо:
– Приступим.
Я поспешила скрыться в толпе, стараясь не думать о том, как от прикосновений Сивана каждый нерв в моем теле взрывался подобно фейерверку.
32
Сиван был слишком сильным противником для Луяо. Он сразил пастуха одним ударом, в первую же секунду поединка.
Другие начали вызываться на бой, рассчитывая одолеть наследного принца и заслужить почет. Похожее волнение царило при дворе императора и на охоте, где все пытались завоевать его расположение.
Никому это прежде не удавалось, не удалось и сегодня, даже после того как Сиван, утомленный бесконечными противниками, начал двигаться чуть медленнее.
Солнце поднималось выше в небо, и на лбу Сивана собирался пот. К полудню желающих сразиться с ним не осталось.
Принц смотрел на потрясенную толпу с легкой улыбкой. Он завоевал их уважение и доверие с той же легкостью, с какой завоевывал земли. Сиван расправил плечи, как будто готовясь к следующему раунду, хотя за его безупречным фасадом проглядывала сильная усталость. Он дышал отрывисто и тяжело.
Солдаты, словно по команде, поклонились ему все одновременно.
Улыбка Сивана расцвела еще ярче, и он сиял от гордости, излучая свой золотой свет.
Он пленил сердца тысяч солдат.
За одно утро.
– Хотелось бы мне сказать, что остаток дня вы можете отдохнуть, – со смехом произнес Сиван, – но я и так отнял у вас достаточно времени, и боюсь, ваши командиры не одобрят, если мы вовсе отменим на сегодня тренировки. Но отдохните хотя бы до обеда, хорошо?
Сиван посмотрел на линию командиров, стоявших перед толпой подобно страже – на случай, если кто-то попытается всерьез навредить наследному принцу.
Командиры переглянулись и кивнули. Толпа взревела от радости. Никто не заметил, что утро уже подходило к концу и отдыха он нам подарил совсем немного. Все были от него в восторге.
– Спасибо, что уделили мне время, – продолжал Сиван, – и показали, на что способны воины Ронг. Вы все – гордость империи. Не забывайте об этом.
С этими словами он вернулся к своей страже, и толпа начала рассеиваться. Я вздохнула с облегчением и тут же поймала на себе взгляд Луяо.
Если бы он за меня не заступился, Сиван, возможно, догадался бы, кто я есть на самом деле. Но что страшнее – получить смертный приговор за то, что я проникла в армию, или обнаружить, что всего за год Сиван полностью обо мне забыл?
– Луяо, – позвала я, – спасибо тебе…
Не успела я договорить, как худой евнух в синих одеждах схватил меня за руку.
– Принц желает вас видеть у себя в палатке.
Проклятие.
– Я…
– Сейчас же.
* * *
Шатер Сивана располагался в северной части лагеря, вдали от казарм, и его окружали палатки советников и лучших воинов, специально отобранных для того, чтобы оберегать жизнь принца.
Нам уже подавали обед – разваренную рисовую кашу с фасолью, украшенную парой полосок свинины, и квашеную капусту. Большинство солдат в нашем лагере завербовали на севере, а там было принято есть маринованные овощи с каждым приемом пищи.
Еда была нехитрая, но нас насыщала, а это главное. Многие жители империи сейчас голодали, особенно на границе.
Большинство добровольцев были из бедных семей и пришли в армию в том числе ради горячей сытной еды, прекрасно понимая, что за это придется заплатить жизнью, когда придет час сражения. А какой у них выбор, если иначе они умерли бы от голода холодной зимой? К тому же армия давала возможность подняться в статусе. Даже простых мальчишек могли повысить в ранге за заслуги, пускай и случалось такое редко.
Что-то уже лучше, чем ничего.
Живот у меня заурчал. Если разговор с Сиваном затянется, для меня уже не останется ни квашеной капусты, ни уж тем более полосок свинины, и кашу я получу самую водянистую.
Стража принца посмотрела на меня с подозрением, но все же я беспрепятственно вошла в палатку.
Сиван держал совет с шестью приближенными. Трое из них были в шелковых зимних одеждах, двое в доспехах, и один – Цайкунь, стоявший прямо позади принца, – в форме командира.
Остальных я не узнала, но, очевидно, это были важные лица. Я тихонько шагнула на мягкий ковер, и взгляды всех присутствующих тут же устремились на меня. Советники сощурились, растерянные моим внезапным появлением. И, скорее всего, задавали себе тот же вопрос, что и стражники у входа.
Что здесь делает этот щуплый, еще совсем зеленый мальчишка?
Даже Цайкунь удивленно нахмурился.
Я склонила голову, рассчитывая, что мое лицо не увидят и меня не узнают.
– Он со мной, – небрежно бросил Сиван и махнул рукой. – Продолжайте, генерал Ван.
Сиван уже переоделся в роскошный черный ханьфу, расшитый драконами, и тонкий шелк облегал его широкие плечи, еще лучше подчеркивая сильное тело. Волосы, растрепанные после множества поединков, он причесал и убрал в изящный пучок на макушке, заколотый миниатюрной золотой короной и тонкой шпилькой.
Я спешно отвела взгляд.
– Все, о чем мы здесь говорим, останется тайной и не выйдет за пределы палатки, – добавил Сиван, покосившись на меня. – Да, Малыш Ли?
Я поежилась от того, как он произнес мое прозвище, которым меня называли только мои товарищи по оружию.
– Да, ваше высочество.
– Продолжайте, генерал Ван, – повторил Сиван.
– Так, что ж… Как я и говорил, солдаты показывают успехи. Одни больше, чем другие. Второй и третий отряды пятого батальона уже готовы к настоящему бою.
– А остальные?
Тишина. Неуверенность. И в них скрывается ответ.
Сиван вздохнул:
– Продолжайте тренировки. Мы слишком быстро теряем людей. Отправьте самых способных солдат на передовую в течение месяца и старательнее тренируйте остальных. Поле боя ждет.
– Но ваше высочество, Лан убивает наших людей быстрее, чем мы их обучаем, – ответил генерал. – Так не может продолжаться. Мы…
Он осекся, как будто вспомнил обо мне,
