У нее и рода-то нет!
— А ты не слышала? — вторила ей вторая. — Говорят, она самого Каэлена заколдовала. Приворотное зелье сварила! У нее в кафе эти… специи диковинные, может, там что подмешивает?
Я усмехнулась про себя. Приворотное зелье. Если бы они знали, что единственное зелье, которое я варю — это глинтвейн с корицей.
В «Золотом цыпленке» творилось настоящее столпотворение. Клиентов было раза в три больше обычного, и, судя по горящим любопытством глазам, большинство пришло не за едой, а за возможностью поглазеть на ту самую женщину, которая умудрилась приручить дракона. Сора сбилась с ног, Финн мрачно качал головой, отпуская соленые шуточки в адрес зевак, но работа шла.
Самое интересное происходило за закрытыми дверями.
Первым пришел лорд Вернон. Он ворвался в кафе под вечер, когда наплыв посетителей начал спадать, и потребовал разговора наедине. Я провела его в кладовку — единственное более-менее уединенное место.
— Элли, — без предисловий начал он, его глаза горели неподдельным интересом. — Это правда? Вы — истинная дракона?
— А вы как думаете? — парировала я, скрестив руки на груди.
Он хмыкнул, покачал головой, потом вдруг рассмеялся — искренне, с облегчением.
— Знаете, я всегда подозревал, что вы не так просты. Но чтобы ТАК… — он развел руками. — Что ж, мои поздравления. И, если позволите, деловой совет. Теперь, когда вы под такой защитой, самое время расширяться. Гильдия пекарей будет у ваших ног. Я могу организовать встречу уже на следующей неделе.
— Лорд Вернон, — улыбнулась я. — Вы неисправимы.
— Бизнес есть бизнес, — он подмигнул. — Но искренне рад за вас. Вы это заслужили.
После его ухода я задумалась. Вернон прав: статус менял все. И это открывало такие перспективы, о которых я раньше и мечтать не могла.
Но были и другие новости.
Ториан заскочил на следующий день с докладом.
— «Серебряный синдикат» отозвал всех своих людей из города, — сообщил он, принимая из рук Соры кружку с чаем. — Официально — на перегруппировку. Неофициально — они поняли, что связываться с истинной дракона себе дороже.
— Они просто отступили? — удивилась я. — После всего?
— Временное перемирие, — уточнил Ториан. — Господин считает, что они будут искать другие пути. Косвенные. Но прямо сейчас вы в безопасности.
— А те, кто искал аномалии?
Ториан помрачнел.
— Тоже затихли. Но господин предполагает, что это лишь пауза. Ваша «особенность» никуда не делась. Теперь, когда вы официально связаны с ним, интерес к вам возрастет. Но теперь у вас есть защита, которую даже они не рискнут игнорировать без серьезной подготовки.
Я кивнула. Истинная. Это слово обрастало новыми смыслами с каждым днем.
Самым неожиданным визитом стало появление леди Ирмы — той самой пожилой аристократки, которая когда-то смотрела на меня с высокомерным презрением на приеме у Вернона. Она явилась в кафе собственной персоной, в сопровождении двух служанок, и потребовала лучший столик.
— Так это здесь подают того самого цыпленка? — спросила она, усаживаясь с таким видом, будто делала мне величайшее одолжение. — Ну-ка, покажите меню.
Сора трясущимися руками подала ей карточку. Леди Ирма изучила ее с лорнетом, заказала фирменное блюдо и чай. А перед уходом, расплатившись, сказала, глядя куда-то в сторону:
— Передайте лорду Каэлену, что род Ирмы признает его выбор. Хотя, — она окинула меня оценивающим взглядом, — я все еще не понимаю, что он в вас нашел.
— Может быть, мои кулинарные таланты? — невинно предположила я.
Она фыркнула, но в уголках ее губ дрогнуло нечто похожее на улыбку.
Вечером, когда последний посетитель ушел, я сидела у камина и подводила итоги. Неделя выдалась сумасшедшая. Слухи, визиты, признания, угрозы и перемирия. Моя жизнь превратилась в настоящий сериал, за которым, кажется, следил весь город.
Дверь открылась без стука. Я уже знала этот шаг.
— Ты сегодня рано, — сказала я, не оборачиваясь.
Каэлен подошел и опустился в кресло напротив.
— Ториан доложил о визитах, — сказал он. — Синдикат отступил. Леди Ирма признала выбор. Вернон уже строит планы. Ты быстро учишься играть по правилам этого мира. Но главное… не расслабляйся. Сибилла ушла, но не простила. Синдикат затаился, но не исчез. Те, кто искал аномалии, — они тоже вернутся. Рано или поздно.
— Я знаю, — кивнула я. — Но сейчас, кажется, у нас есть передышка.
— Да. И я предлагаю использовать ее с умом.
— Например? — я приподняла бровь.
Он протянул руку и коснулся моих пальцев. Его кожа была теплой, почти горячей.
— Например, просто побыть рядом. Без интриг. Без угроз. Без расчетов. Просто — мы.
Я посмотрела на него. На этого дракона, который когда-то был для меня опасным хищником, конкурентом, загадкой. А теперь сидел в моем кафе у моего камина и предлагал просто быть рядом.
— Знаешь, — сказала я тихо, — Я когда-то хотела просто выжить… Поднять кафе и надеяться на лучшее…
— А теперь? — эхом отозвался он.
— А теперь я просто хочу жить. Здесь. С тобой. Со всей этой сумасшедшей компанией.
Он поднес мою руку к губам и поцеловал. Легко, почти невесомо. Но в этом жесте было больше, чем в любых словах.
За окном смеркалось. Город готовился к ночи, усталый, но довольный. Где-то в камере сидела Изабелла, переваривая последствия собственной глупости. Где-то за горизонтом собирали силы враги пострашнее. Где-то в столице леди Сибилла уже строила новые планы.
Но здесь, в маленьком уютном кафе «Золотой цыпленок», было тепло, пахло выпечкой, и дракон держал меня за руку, как самую большую ценность в своей бесконечной жизни.
— Эй, — позвала я.
— М-м?
— Ты не жалеешь? Что сказал ей тогда? Что назвал меня своей?
Он посмотрел на меня долгим, внимательным взглядом. В его янтарных глазах плясали отблески огня.
— Я не жалею ни об одном слове, Элли. Ты — лучшее, что случилось со мной за последние столетия. И если весь мир будет против — я сожгу его дотла. Но тебя не отдам.
Я фыркнула.
— Звучит как угроза.
— Это обещание, — поправил он.
Мы сидели в тишине, и эта тишина была совершенной. Не той, что от неловкости или недоговоренности. А той, что бывает, когда слова больше не нужны, потому что все важное уже сказано — без слов.
Завтра будет новый день. С новыми вызовами, новыми врагами и новыми победами. Но этот вечер принадлежал только нам.
И я была счастлива.
ЭПИЛОГ
Три месяца спустя
«Золотой цыпленок» разросся до невиданных масштабов.
У нас было уже три точки в городе и одна в соседнем городе — под руководством специально обученного управляющего, которого лично нашел и проверил Ториан. Сеть кондитерских, которую предлагала леди Сибилла, все-таки появилась, но
